Existe el argumento de que hacer que Internet sea más asequible aumentará su uso.
Por ejemplo, cuando el operador de telefonía móvil Reliance Jio comenzó su andadura en India en 2016, ofreció planes de datos gratuitos durante un año para atraer a nuevos clientes. Esta estrategia no sólo le ayudó a reclamar el puesto de primer proveedor de telefonía móvil del país en los tres años siguientes a su lanzamiento en 2016, sino que también aumentó el uso de Internet en la India del 16,5% en 2016 al 43,4% a finales de 2020.
Aunque Malawi, país de África Oriental, no está al mismo nivel que India, su gobierno y los donantes esperan que una iniciativa reciente para ofrecer Internet gratis animará a las tres cuartas partes de sus 20,5 millones de habitantes que actualmente no utilizan Internet a que lo prueben y se suscriban a un plan de Internet que está entre los más asequibles de África (1 GB a 0,38 US$).
Sin embargo, el precio es sólo un factor -sobre todo un factor importante cuando vives en uno de los países más pobres del mundo- que los clientes tienen en cuenta al comprar cualquier cosa. La calidad suele hacer que los clientes sigan utilizando el producto y lo recomienden a otros.
A juzgar por su perfil del Índice de Resiliencia a Internet (IRI) de Pulse (Figura 1), Malawi debe superar varios retos para conseguirlo.
“Los indicadores de Malawi en [Internet resilience] son similares a los de los países que sufren o han sufrido conflictos internos prolongados, pero Malawi nunca ha tenido ni un día de conflicto”, declaró Brian Longwe, director general de CTN Broadband, un proveedor de servicios de Internet de Malawi.
“Los problemas subyacentes están relacionados principalmente con la infraestructura, o la falta de ella, así como con la competencia insuficiente o inexistente en áreas clave como la larga distancia y el backhaul metropolitano”, añade, una opinión compartida por otros.
Todos estos factores son evidentes en el perfil del IRI de Malawi, con una puntuación baja en la resistencia general de las infraestructuras (21%), la diversidad de los mercados (17%) y la redundancia en la cadena ascendente (31%).
Otras áreas que Malawi debe abordar son su escasa o nula presencia:
- Cobertura de fibra y móvil (17% y 49% respectivamente).
- Atribución del espectro móvil (12%): un porcentaje más alto indica una mayor diversidad minorista, que puede mejorar aún más la asequibilidad y la calidad mediante la competencia.
- Las mediciones del rendimiento de la banda ancha móvil y fija, en particular las velocidades de descarga y carga, que figuran entre las peores del mundo.
- La adopción del IPv6 (5%) es esencial para mantener el crecimiento de Internet.
- Adopción de DNSSEC por su registro local de dominios de primer nivel en código de país (ccTLD).
- Uso de la validación DNSSEC (34%).
- Dominios locales registrados en su registro ccTLD local (0%).
- El número de puntos de intercambio de Internet (IXP), que reduce la latencia y los costes relacionados con el encaminamiento del tráfico local.
La comunidad es fundamental para superar los retos
Brian y otros 40 técnicos locales defensores de Internet debatieron estos retos de resiliencia y las soluciones para superarlos en el Taller de Desarrollo de Internet en Malawi, de 3 días de duración, organizado por la Internet Society, la Asociación de Proveedores de Servicios de Internet de Malawi (MISPA), la Corporación de Internet para la Asignación de Nombres y Números (ICANN) y Packet Clearing House (PCH).
Según Brian, el taller ayudó a identificar y validar estos retos y la “necesidad de una comunidad técnica local vibrante y comprometida que pueda reunirse con frecuencia para debatir las mejores prácticas, compartir conocimientos y aprender de expertos externos y entre sí” para superarlos.
En relación con esto, un resultado inesperado pero que se esperaba desde hace tiempo del taller fue la formación del Grupo de Operadores de Red de Malawi (MwNOG) y la reanudación de los debates sobre la formación de un Capítulo de Malawi de la Internet Society. Los frutos de estos grupos de desarrollo comunitario ayudaron a 13 países africanos a reconectar la conectividad internacional el mes pasado, tras la interrupción de cuatro cables submarinos frente a la costa occidental de África.
Las iniciativas y el apoyo público-privados continuados son esenciales
En última instancia, como en la mayoría de los países con baja penetración y calidad de Internet, estos retos no son exclusivos del sector de las TIC o de Internet, sino que afectan a muchas otras industrias.
Malawi es uno de los países más pobres del mundo, con un puesto 172 de 192 en el Índice de Desarrollo Humano. El 80% de su población depende de la agricultura. Esta excesiva dependencia, combinada con una población en rápido crecimiento que se ha duplicado desde 2000, ha expuesto significativamente la economía de Malawi a los riesgos de acontecimientos mundiales como el COVID-19 y el cambio climático.
Iniciativas como el Proyecto Malawi Digital (2017-2024) indican que el gobierno de Malawi y los financiadores comprenden la necesidad de invertir en otras áreas para reducir esta dependencia y el consiguiente riesgo. Hasta ahora, el proyecto ha prestado asistencia a:
- Mejorar la asequibilidad y accesibilidad de Internet, incluyendo la provisión de acceso gratuito a Internet a través de las instituciones públicas.
- Construir el primer centro nacional de datos del país.
- Formar a más de 16.000 jóvenes, mujeres y ancianos en competencias digitales.
- Proporcionando conectividad de banda ancha de alta velocidad a más de 500 áreas gubernamentales y públicas, incluidos hospitales y escuelas primarias y secundarias de todo el país.
Otro nuevo proyecto apoyado por la Internet Society a través de la Coalición para África Digital también está trabajando para establecer un segundo IXP que se ubicará en la segunda ciudad más grande del país, Blantyre.
Brian admite que éstas y otras iniciativas, como los nuevos cruces de cables terrestres fronterizos con Mozambique, Tanzania y Zambia y las campañas comunitarias “Data Must Fall” (Los datos deben caer), originadas en África Austral, han hecho que el coste de la conectividad internacional en Malawi haya disminuido drásticamente en los últimos cinco años. Pero estas iniciativas y apoyo deben continuar.
“[International connectivity] sigue siendo más alto en relación con los países vecinos, pero la tendencia a la baja es alentadora”, dice Brian.
“Para los países pobres como Malawi, extraer el máximo valor de las inversiones en telecomunicaciones mediante una postura política que promueva, haga cumplir y ponga en marcha el máximo uso compartido de infraestructuras (a tarifas razonables) permitiría una mayor competencia, un mayor alcance y más ciudadanos conectados y servicios prestados.”