Câbles sous-marins de la Baltique : Une histoire de résilience plutôt que de peur

Environ 99 % de l’ensemble du trafic internet passe par près de 600 systèmes de câbles sous-marins dans le monde. Ces connexions (essentiellement en fibre optique) sont la dernière génération d’une pratique vieille de plus de 160 ans qui consiste à traverser les mers, les lacs et les océans à l’aide de câbles étanches pour acheminer le trafic de télécommunications.

Les gouvernements et le grand public sont de plus en plus conscients de l’existence de ces systèmes. Toutefois, cette prise de conscience prend généralement la forme d’histoires concernant des attaques présumées sur ces systèmes, et ces histoires ne sont que parfois fondées sur des preuves.

Deux câbles sous-marins (C-LIon et BCS East-West Interlink) en mer Baltique auraient été endommagés les 17 et 18 novembre 2024.

Les gouvernements de la région ont réagi rapidement. Les ministres des affaires étrangères de Finlande et d’Allemagne ont publié une déclaration commune affirmant que la sécurité européenne était menacée par une “guerre hybride menée par des acteurs malveillants”. “CNN n’a pas tardé à s’en emparer en titrant “guerre hybride”, laissant entendre qu’il s’agissait de l’explication. Boris Pistorius, ministre allemand de la défense, a même déclaré : “Personne ne croit que ces câbles ont été sectionnés accidentellement.”

En revanche, l’Association européenne des câbles sous-marins (European Subsea Cables Association), un organisme industriel qui promeut la protection des infrastructures sous-marines, a également répondu qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour tirer une conclusion claire. Elle souligne que ces spéculations précoces peuvent servir de catalyseur à la diffusion d’informations erronées et “conduisent à tirer des conclusions inutiles et prématurées sur la cause de l’endommagement des câbles”.

Tout ce que l’on sait jusqu’à présent, c’est que les câbles ont été endommagés par une “activité extérieure”, parfois qualifiée d'”agression extérieure”. Mais il s’agit du fait qu’un objet a endommagé un câble et non d’une faute interne.

L’interaction humaine est la cause la plus fréquente de l’endommagement du câble, généralement un endommagement accidentel dû à l’ancre d’un navire ou à un chalutier de pêche. Il n’est pas possible de spéculer sur cet incident, d’autant plus que l’enquête n’est pas terminée, mais il convient de noter que l'”activité humaine” comme cause ne clarifie pas l’intention.

Les ruptures de câble sont fréquentes

Environ 150 défaillances de câbles – ruptures ou autres types de dommages – se produisent chaque année dans le monde, et l’industrie est toujours prête à y faire face. Des kits de réparation sont conservés dans les ports et, lorsqu’un câble est endommagé, l’un des 60 navires câbliers du monde – il y en a toujours en réserve – est envoyé pour prendre le kit et se rendre sur place pour soulever le câble du fond marin et le réparer.

Avant les années 2020, les incidents liés aux câbles faisaient rarement l’objet d’une attention médiatique, à moins qu’ils ne soient remarquables d’une manière ou d’une autre. Par exemple, en 2016, trois câbles desservant l’île de Jersey dans la Manche ont été sectionnés lorsque l’ancre d’un navire a traîné sur le fond marin. Les trois principales connexions sous-marines avec le Royaume-Uni ont ainsi été coupées et l’île s’est retrouvée dépendante d’une seule connexion avec la France. Selon la BBC, les utilisateurs ont constaté un ralentissement des connexions, mais Cloudflare a indiqué que le trafic avait été réacheminé par la France relativement rapidement. La plupart des réductions de vitesse pour les utilisateurs se sont probablement résolues d’elles-mêmes avant même que le navire câblier n’ait récupéré le kit de réparation.

Jusqu’à récemment, le plus grand mythe auquel l’industrie devait faire face était que les morsures de requins représentaient un risque pour les câbles (ce n’est pas le cas). En 2024, il semble que chaque défaillance d’un câble sous-marin sans explication immédiate et évidente donne lieu à un discours alarmiste de la part des gouvernements, qui est repris par les médias, à la recherche d’une bonne histoire sur un conflit international plutôt que d’écouter les experts de l’industrie comme l’ESCA.

S’il s’avère que cette dernière panne de câble a une dimension de sécurité nationale, les autorités pourraient ne jamais être en mesure de la partager pleinement. Dans ce cas, il est également utile de noter que l’impact sur l’internet pour les utilisateurs a été minime. RIPE Labs a indiqué que le trafic a été réacheminé avec succès, avec un peu de latence supplémentaire mais sans augmentation significative de la perte de paquets.

Le contexte de la mer Baltique

Les pays de la mer Baltique sont bien desservis par les câbles sous-marins depuis le milieu des années 1990, lorsque la déréglementation et l’activité de l’après-guerre froide ont contribué à déclencher un boom de la construction de câbles entre les pays nordiques et les anciens pays de l’Est.

Les câbles de la Baltique sont principalement des systèmes dits “non répétés”. Ils sont utilisés sur des distances plus courtes et n’ont pas besoin d’un répéteur comme source d’alimentation interne, comme c’est le cas pour les câbles sous-marins qui traversent les océans. L’utilisation d’un système non répété est généralement déterminée par la géographie, mais ces systèmes offrent également une redondance supplémentaire des routes, ce qui peut accroître la résilience de l’ensemble du réseau. Le C-Lion, endommagé lors de cet incident, est l’un des rares systèmes répétés dans la Baltique, en raison de sa longueur, mais il n’y en a pas beaucoup d’autres.

Les câbles de plus courte distance sont alimentés à partir de hangars côtiers et de petites stations d’atterrissage, qui sont souvent si discrets que vous ne les remarquez pas. Et si les pannes de câble sont fréquentes, il est également courant que les câbles restent au fond de la mer, faisant leur travail, pendant des dizaines d’années. Par exemple, dans la mer Baltique, le principal câble Estonie-Suède a été mis en service en 1995 et, jusqu’à ce qu’il soit endommagé par une ancre en 2023, rien n’indiquait qu’il ait jamais eu besoin d’être réparé auparavant. Mattias Fridström, du câblo-opérateur Arelion , a récemment indiqué que les performances du câble étaient les mêmes qu’au moment de sa mise en service, il y a près de trente ans.

La résilience est le résultat d’une activité humaine continue

Il est important de ne pas négliger les questions de sécurité, mais raconter des histoires de résilience peut aider à faire en sorte que le langage combatif n’éclipse pas complètement l’une des infrastructures les plus critiques de la société.

De loin, la résilience peut ressembler à de l’inertie et n’a donc pas grand-chose à voir avec l’histoire. Mais la résilience est incroyablement active.

Dans l’industrie du câble, c’est le produit d’éléments tels qu’une bonne planification des itinéraires, la redondance, la maintenance proactive et les travaux de réparation continus – car dans un système résilient, on s’attend à la faillibilité et on s’y prépare. Et tout cela se fait grâce à des personnes qui nouent des relations et travaillent ensemble dans ce secteur très soudé et très collaboratif.

C’est un ouvrier sur un navire câblier qui descend un grappin dans la mer pour soulever un câble endommagé afin de le réparer. Ce sont les petites célébrations sur le littoral lorsqu’un nouveau câble est tiré jusqu’au rivage et connecté dans la bouche d’égout de la plage. Ce sont les relations délicates qu’il faut développer pour naviguer dans des processus d’autorisation compliqués dans les eaux de plusieurs pays. C’est la salle blanche de haute technologie où les fibres optiques sont tirées d’une tour à plusieurs étages, et l’usine de câbles du milieu du siècle utilisant une machine géante qui, grâce à un entretien régulier, a survécu plus longtemps que les deux premières entreprises qui l’ont possédée, et qui blinde les câbles sous-marins depuis les années 1950. Ce sont des chercheurs en océanographie qui aident l’industrie à faire face aux effets du changement climatique. Tout cela dans le cadre d’un réseau de télécommunications fondé sur plus de 160 ans de technologie et de relations humaines.

Si l’on adopte une perspective centrée sur l’homme, il est encore possible de tenir compte des menaces pour la sécurité. Nous activons également les histoires du “réseau des réseaux” de personnes qui sont la raison pour laquelle nous n’avons jamais connaissance des quelque 148 autres défaillances de câbles chaque année – ou pourquoi les défaillances ne se produisent pas du tout.

Jane Ruffino est chercheuse doctorante à l’université de Södertörn à Stockholm, en Suède. Elle se concentre sur le réseau de câbles sous-marins dans la région de la mer Baltique et utilise l’archéologie pour rendre la résilience visible. Elle est également consultante en contenu UX et travaille avec l’équipe Pulse de l’Internet Society.

Les opinions exprimées par les auteurs de ce blog sont les leurs et ne reflètent pas nécessairement celles de l’Internet Society.