Este artículo se publicó originalmente en el blog de la Internet Society.
Con la intensificación de las protestas y las interrupciones de las redes sociales registradas en las semanas previas a las elecciones presidenciales de Benín del 11 de abril de 2021, muchas organizaciones de Internet y de derechos civiles estaban cada vez más nerviosas ante la posibilidad de otro cierre de Internet.
El acceso a Internet se cortó durante casi 24 horas durante las elecciones legislativas de Benín en 2019 y se ha producido una preocupante tendencia mundial de cortes de Internet relacionados con las elecciones. En 2020, la coalición #KeepItOn de Access Now documentó 155 cierres en 29 países, 10 de ellos en África. Y segun La herramienta de conocimiento de datos de Internet Society, Pulse , ha habido 98 cortes de Internet en los últimos 12 meses.
Así pues, dos meses antes de las elecciones presidenciales, el capítulo de Benín de Internet Society empezó a organizar una campaña proactiva, dirigiéndose a una serie de organizaciones de derechos locales e internacionales para solicitar su apoyo, entre ellas Access Now, Amnistía Internacional Benín, Citizen Voice and Action, la Asociación de Blogueros de Benín y Citizen 229.
“Access Now es muy conocida por su coalición #KeepItOn y por denunciar los cierres, así que nos pusimos en contacto con ellos, así como con otras organizaciones locales con las que ya habíamos emprendido acciones”, afirma Harold Adjaho, Presidente del Capítulo de Internet Society en Benín. “Decidimos escribir una Carta Abierta pidiendo al Gobierno que no cierre Internet antes, durante o después de las elecciones”.
Con sus socios, la sección de Benín se puso en contacto con los medios de comunicación locales y publicó mensajes en las redes sociales con el hashtag #CoupezPasInternet (#NoCortesInternet), que fueron magnificados por las publicaciones y compartidos de al menos 30 blogueros y socios.
A continuación, el 8 de abril, publicaron la carta abierta y la divulgaron con una conferencia en directo en Facebook y un Tweetup, que obtuvieron cobertura mediática internacional.
La carta abierta condena los cortes de Internet como “un obstáculo al crecimiento porque tienen un impacto financiero inmediato en la economía nacional. Un corte de Internet en Benín causaría una pérdida de unos 918 millones de francos CFA al día”, es decir, aproximadamente 1,7 millones de dólares de pérdidas económicas al día. Advierte de que los cierres pueden afectar negativamente a la conectividad mundial, las relaciones internacionales y las inversiones a largo plazo, y dificultar la labor de los servicios sanitarios en medio de una pandemia.
Access Now también envió por correo electrónico su versión de la carta abierta a contactos gubernamentales y proveedores de servicios de Internet.
En torno a las elecciones, el Capítulo de Benín utilizó varias herramientas para supervisar el tráfico y la conectividad de Internet -como la herramienta de Detección y Análisis de Cortes de Internet, cuyo desarrollo contó con el apoyo de la Internet Society- y se alegró de no ver ninguna interrupción.
“La presión internacional puede ser un gran problema para el Gobierno. Tiene un impacto enorme”, afirma Adjaho. “Personalmente, creo que lo que hicimos les hizo parar [and take notice]. Nos centramos en las consecuencias económicas de un recorte. El Gobierno está impulsando reformas económicas… y creo que se dieron cuenta de que si cerraban Internet esta vez, habría sido desastroso”.
Es difícil demostrar si la campaña fue directamente responsable del acceso ininterrumpido a Internet, admite Felicia Fauzia Anthonio, #KeepItOn Lead de Access Now.
“Lograr esos compromisos y que el Gobierno nos escuchara fue un resultado importante”, afirma. “Pero no puedo confirmarlo con ninguna prueba concreta por parte del gobierno, ya que por desgracia no recibimos ninguna respuesta de las autoridades. Sin embargo, algunos de nuestros socios me llamaron el día de las elecciones para decirme que creían firmemente que la carta había tenido un impacto.”
Adjaho añade que aunque la campaña influyera directamente en la decisión del gobierno, es poco probable que lo admitieran públicamente.
“Aquí, la gente es muy sensible en el mundo político. Es un poco complicado, pero mantuvimos el rumbo porque necesitábamos llegar hasta el final. Hacemos todo lo posible por respetar el Código Digital [law]. No decimos cosas tendenciosas. No somos políticos. Somos imparciales. Pero tenemos una causa que defender”.
El cierre de Internet también puede tener efectos a corto y largo plazo en la economía. Según Hanna Kreitem, experta técnica de Internet Society para Oriente Medio y observadora de las perturbaciones de Internet en la plataforma Pulse, eso es algo que los gobiernos no siempre tienen en cuenta.
“Nos alegró ver que el gobierno de Benín no cerró Internet durante las recientes elecciones de abril”, afirma Kreitem. “Todos los gobiernos deben comprender que los cortes de Internet obstaculizan el crecimiento económico porque tienen un impacto financiero inmediato en la economía nacional. Negar el acceso a Internet a personas y empresas también erosiona la confianza en que la infraestructura de Internet estará disponible, será estable y fiable siempre que la necesiten. El crecimiento económico a largo plazo no puede lograrse en el mundo actual sin un acceso fiable a Internet”.
Según el director ejecutivo de Amnistía Internacional en Benín, Dieudonné Dagbeto, la educación en derechos humanos es esencial junto con la defensa, “para educar tanto a las autoridades como al público en general. … Cuando el capítulo de ISOC se puso en contacto con nosotros, nos alegramos… somos más fuertes cuando trabajamos juntos”.
Sólo Amnistía Benín obtuvo casi 13.000 visitas y una gran participación en sus plataformas de redes sociales. Dagbeto afirma que saben que el Gobierno ha captado el mensaje porque el 8 de abril un periodista citó su campaña al preguntar al Ministro de Comunicaciones si se iba a cortar Internet, y éste le aseguró que no.
El capítulo de Chad de la Internet Society también abogó por evitar un cierre en torno a sus elecciones, también el 11 de abril, publicando en las redes sociales las repercusiones económicas negativas de los cierres de Internet en los días previos. Y, el 12 de abril, publicaron un post en Facebook en el que agradecían al Gobierno que mantuviera encendido Internet, al tiempo que le instaban a mantener el acceso total a la Red durante las próximas elecciones locales y legislativas.
“Estas acciones proactivas parecen haber dado sus frutos en Benín y Chad”, afirma Victor Ndonnang, Community Engagement Manager de Internet Society para África. “Demuestra cómo los capítulos de Internet Society pueden trabajar con sus comunidades locales y tomar medidas en los asuntos relacionados con Internet que afectan a sus vidas”.