Las redes de infraestructuras están experimentando amenazas nuevas o agravadas asociadas a nuestro clima cambiante. Las inundaciones, las tormentas, la erosión costera y otros peligros naturales son cada vez más frecuentes y extremos, y los efectos más importantes suelen afectar a las comunidades más vulnerables.
La red mundial de cables submarinos que sustenta Internet no es una excepción. Los riesgos climáticos representan una amenaza creciente, pero poco conocida, para los más de 1,6 millones de kilómetros de cables submarinos de telecomunicaciones que atraviesan los océanos. Estos cables, normalmente no más anchos que una manguera de jardín, son las arterias críticas de >99% del tráfico internacional de datos digitales, incluido Internet, y transportan billones de dólares al día en transacciones financieras.
Los cambios en la frecuencia, el ritmo, la magnitud y la naturaleza de los riesgos climáticos dependerán del alcance y la escala temporal en que reduzcamos las emisiones mundiales de combustibles fósiles. La investigación sobre distintos escenarios de emisión de gases de efecto invernadero ha empezado a explorar cómo puede afectar el cambio climático futuro a los cables submarinos y a sus estaciones de desembarco en tierra.
Los cortes provocados por el clima están ocurriendo ahora
Se prevé que la subida del nivel del mar tenga el impacto más directo e inmediato en la infraestructura submarina, sobre todo en las estaciones de desembarco. Muchos se construyen cerca de las costas, y algunos no están mucho más altos que el nivel actual del mar. Las predicciones de emisiones bajas y altas (Figura 1) muestran que las subidas del nivel del mar pueden oscilar entre 300 y 500 mm.
Es probable que los efectos totales del cambio climático sean complejos y afecten de forma diferente a las distintas regiones (Tabla 1).
| Proceso/Actividad | Efectos del cambio climático | Impactos potenciales para los cables submarinos o las estaciones de desembarco | Lugares previstos de los impactos más significativos (Hotspots) |
|---|---|---|---|
| Aumento del nivel del mar | Un patrón general de aumento del nivel del mar (hasta 20 mm/año) en todo el mundo en respuesta al deshielo y al calentamiento del océano. | Inundación de centros de datos, centrales eléctricas, estaciones de aterrizaje y cables terrestres. | Las zonas con un aumento más significativo del nivel del mar son las islas del Pacífico Central y Sur, Filipinas, Indonesia, Japón, el Caribe Occidental, el Golfo de México y el Noroeste de Australia. |
| Mareas tormentosas | El efecto de la subida del nivel del mar significa que las alturas de las mareas de tormenta serán más importantes en el futuro. Es probable que el cambio climático y la subida del nivel del mar aumenten la frecuencia y la magnitud de los fenómenos extremos relacionados con el nivel del mar. | Impactos directos de las tormentas en las infraestructuras construidas, incluida la socavación y abrasión de los cables, el socavamiento de las estaciones de desembarco y las tapas de los agujeros de los servicios públicos de la playa. Las mareas tormentosas pueden alcanzar hasta 9 m por encima de lo normal. | Noroeste de Europa, latitudes altas de América del Norte y del Sur, este de EE.UU., este de África, Bangladesh, Taiwán, Golfo de México, noroeste de Australia. |
| Ciclones tropicales y extratropicales | Un aumento global de la intensidad media de los ciclones y de las velocidades en superficie, pero el patrón es geográficamente variable. Desplazamiento general de las trayectorias de los ciclones hacia los polos. Inundaciones costeras por precipitaciones y mareas de tempestad. | Aumento de la socavación y la abrasión. También hace que los taludes fallen y formen corrientes de turbidez que pueden dañar los cables. El aumento de las tormentas y de la altura de las olas reduce las ventanas de trabajo para las prospecciones, la instalación y las reparaciones en alta mar, reduciendo los plazos de entrega y los costes de los proyectos. | Patrón global complejo. Se prevé un aumento de las tormentas extratropicales en el Atlántico NE y el Pacífico N. Se espera un aumento de la actividad ciclónica tropical en los océanos Pacífico NO y S, Atlántico central e Índico. |
| Régimen de erosión costera y transporte de sedimentos del fondo marino | Tendencia mundial del retroceso de la línea de costa debido a la dinámica ambiental de la línea de costa y a la subida del nivel del mar. Un aumento general de las corrientes cercanas al lecho y de la movilidad de los sedimentos debido a los cambios globales en la frecuencia de las tormentas, su duración, la velocidad del viento y la altura de las olas. | Exponen, suspenden y desgastan cables previamente enterrados, socavando la infraestructura costera, incluidos los extremos de la orilla, las tapas de los agujeros de los servicios públicos de la playa y las rutas de arrastre frontales. | Geográficamente generalizado, pero los puntos calientes incluyen el centro y el este de América del Norte, América Central, el SE de América del Sur, Europa central, el E y el O de África, el S de Asia, el N de Australia, el Pacífico y el Caribe, con valores medios de >100 m de retroceso costero para 2100. |
| Corrientes oceánicas | La intensidad, la ubicación, la dirección y el calendario de las corrientes oceánicas pueden cambiar debido a la subida del nivel del mar y a los cambios en la temperatura, la salinidad y la circulación forzada por el viento del océano. | Impacto en la topografía, el tendido de cables y el mantenimiento. El aumento de la movilidad de los sedimentos o la socavación alrededor de los cables provoca abrasión y fatiga por suspensión. | La aceleración de la circulación oceánica es más prominente en los océanos tropicales, particularmente en el Océano Pacífico tropical. Aumento y modificación de las corrientes en el Océano Austral. |
| Tiempo mar adentro | Las tormentas están cambiando y haciéndose más intensas en algunas regiones. En los escenarios de emisiones elevadas, se prevé que la altura y el periodo de las olas cambien entre un 5 y un 15% y que cambien de dirección entre 5 y 15 grados. | Impacto en la topografía, el tendido de cables y el mantenimiento. Disminución de las anteriores ventanas climáticas óptimas. | Los mayores aumentos de las alturas significativas de las olas en el Océano Austral y en el Océano Pacífico E tropical se deben al aumento de las marejadas del Océano Austral que llegan a los trópicos y al desplazamiento hacia el polo del cinturón de ciclones tropicales. |
| Inundaciones fluviales | En general, el calentamiento del clima aumenta el riesgo de inundaciones, en las que los fenómenos de 1:100 años pueden repetirse en escalas de tiempo mucho más cortas. | Inundación de instalaciones terrestres. Desencadenamiento de fallos de taludes y flujos de sedimentos marinos que pueden romper varios cables (muy probablemente donde los ríos desembocan en cañones submarinos). | Se prevé que la frecuencia de las inundaciones aumente significativamente en muchas regiones, sobre todo en el SE de Asia, India, E y O de África, y gran parte de S de América (excluyendo el extremo sur), incluyendo el Reino Unido, Irlanda, Francia y el SO de EEUU. |
| Desprendimientos submarinos | Los desprendimientos submarinos pueden ser más probables en las regiones donde aumentan los suministros de sedimentos y se acentúan los factores desencadenantes. | La carga cíclica de sedimentos en la plataforma y los taludes desencadena fallos en los taludes y flujos de sedimentos mar adentro que pueden romper varios cables. | En alta mar desde ríos donde aumenta el suministro de sedimentos (por ejemplo, África oriental, río Congo, Asia sudoriental) o donde es probable que se desencadenen tormentas (por ejemplo, Caribe, Asia sudoriental, Pacífico sur). |
| Hielo marino ártico e icebergs | Las crestas de presión y el hielo costero se amontonan. Erosión costera. Icebergs desprendidos. Aumento de la descarga fluvial. | Las quillas submarinas de los icebergs socavan el lecho marino y dañan los cables. La reducción de la capa de hielo y el aumento de las tormentas exponen la costa a la erosión, mientras que el amontonamiento puede afectar a las infraestructuras costeras. Puntuación de la plataforma y del talud superior. El aumento de la descarga fluvial en el Océano Ártico puede aumentar el riesgo de corrientes de turbidez. | De 1979 a 2018, es probable que el hielo marino haya disminuido en todos los meses, y se prevé que esta tendencia continúe. El registro de 1900 a 2008 muestra una descarga muy variable de icebergs del este de Groenlandia, con los índices más altos en la década de 1990. |
| Reubicar los caladeros debido al cambio del océano | El calentamiento global, la acidificación de los océanos y la sobrepesca empujan a las poblaciones hacia hábitats más nuevos, a menudo más fríos debido a su mayor latitud y profundidad. | La reubicación de las poblaciones de peces puede crear nuevos conflictos entre los usuarios de los fondos marinos y daños a los cables no blindados ni enterrados por los aparejos de pesca. | Las quillas submarinas de los icebergs socavan el lecho marino y dañan los cables. La reducción de la capa de hielo y el aumento de las tormentas exponen la costa a la erosión, mientras que el amontonamiento puede afectar a las infraestructuras costeras. Puntuación de la plataforma y del talud superior. El aumento de la descarga fluvial en el Océano Ártico puede aumentar el riesgo de corrientes de turbidez. |
| Nuevas rutas marítimas debido al cambio de las condiciones | El calentamiento de los océanos y el deshielo abrirán rutas oceánicas antes cubiertas de hielo. | Las nuevas rutas marítimas se cruzan con los corredores de cables existentes, lo que aumenta el riesgo de que los cables del fondo marino resulten dañados por el anclaje. Puede ser necesario considerar otras actividades (por ejemplo, la extracción de recursos). | Partes del Ártico anteriormente cubiertas de hielo. |
Ya estamos viendo el impacto de algunos de estos efectos climáticos. Por ejemplo:
- El aumento del nivel del mar ya está afectando gravemente a las pequeñas islas bajas del Pacífico Sur, aumentando la probabilidad de futuras inundaciones de las estaciones de desembarco por las mareas de tempestad.
- La frecuencia y la magnitud de las crecidas de los ríos se están acelerando en muchos lugares, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan flujos de sedimentos marinos que dañaron múltiples cables submarinos frente a las costas de África Occidental en los últimos cuatro años.
- El océano Atlántico está experimentando tormentas más importantes, lo que contribuye a cortar las conexiones a Internet.
- La intensidad de las tormentas tropicales parece estar aumentando en el Caribe, con daños generalizados en cables y estaciones de desembarco.
- El desprendimiento de icebergs ha dañado cables en Alaska, provocando importantes pérdidas de tiempo de conexión antes de su reparación.
Lecciones y creación de resiliencia para el futuro
La aparición de estos riesgos climáticos no es nueva para la industria del cable submarino. El Comité Internacional para la Protección de los Cables publicó una declaración de posición sobre el cambio climático en 2020 y declaró en una reunión consultiva de las Naciones Unidas:
“Es fundamental que la subida del nivel del mar y el cambio climático se tengan en cuenta en la futura planificación de rutas y estaciones de aterrizaje, así como en la evaluación del riesgo que suponen para los sistemas existentes.”
Dada la típica vida de diseño de 25 años de un sistema de cable submarino, la planificación anticipada es esencial, sobre todo para comprender cómo pueden cambiar los peligros y aplicar medidas de mitigación para salvaguardarse de sus efectos adversos.
Tales medidas incluyen:
- Aumentar el blindaje y la protección con cables en los extremos de la orilla donde la erosión está empeorando;
- Evitar las zonas bajas para los puntos de aterrizaje y las estaciones de aterrizaje de cables;
- Recopilación de conocimientos locales a partir de las visitas a los lugares en relación con las condiciones medioambientales y el impacto de los acontecimientos históricos
- Incorporación de la modelización oceánica y los conjuntos de datos científicos a las evaluaciones iniciales de planificación de rutas.
Según una reciente presentación del Comité Internacional de Protección de Cables, a pesar de las cambiantes condiciones oceánicas, el número de reparaciones de cables se ha mantenido en torno a una media de 200 al año en los últimos diez años, a pesar de que la longitud total de los cables en servicio ha aumentado en más de 600.000 km.
El número de fallos por unidad de longitud está disminuyendo (Figura 2), continuando una tendencia a largo plazo de sistemas de cables submarinos cada vez más resistentes. Esto demuestra que el sector de los cables submarinos ha aprendido de los daños sufridos por los cables en el pasado, ha mejorado el trazado y el diseño de los cables, y ha encargado y prestado atención a la ciencia, que proporciona una base de pruebas clave para la toma de decisiones.
El cambio climático también está proporcionando oportunidades inesperadas, como la apertura de nuevas rutas que antes estaban cubiertas por el hielo marino.
Sin embargo, sigue habiendo muchas incertidumbres. Los futuros avances en la observación y modelización de los océanos son necesarios para mejorar nuestra comprensión de cómo, dónde y cuándo afectará el cambio climático al océano. Esto puede ayudar al sector a evaluar y adaptarse a los peligros emergentes y cambiantes y a seguir reforzando la resistencia de la red mundial.
Lee nuestro estudio reciente para saber más sobre los riesgos climáticos para los cables submarinos.
Colaboradoras: Isobel Yeo y Lucy Bricheno
Michael Clare es investigador de ciencias oceánicas en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. La investigación de su equipo, que colabora estrechamente con el Comité Internacional de Protección de Cables, se centra en los peligros naturales y sus amenazas para las infraestructuras del fondo marino y las comunidades costeras.
Las opiniones expresadas por los autores de este blog son suyas y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Internet Society.