- Las redes alternativas, o altnets, han transformado el mercado de la banda ancha en el Reino Unido y han mejorado el acceso y el rendimiento, dando a los consumidores más posibilidades de elección.
- Diferentes modelos han permitido a unas 100 empresas de altnet desplegar su red más allá de 13 millones de locales.
- El éxito y los retos de algunas de estas empresas altnet han empezado a conducir a la consolidación.
El mercado británico de banda ancha fija es uno de los más competitivos e importantes del mundo. Aunque los operadores tradicionales BT y Virgin Media han realizado importantes inversiones para ampliar sus redes de fibra, tal vez hayan eclipsado un desarrollo posiblemente mucho más importante: la aparición de “redes alternativas” más pequeñas (altnets).
Ya en 2012, Ofcom, el regulador de las telecomunicaciones del Reino Unido, menciona a más de una docena de operadores de “altnet” en uno de sus informes anuales sobre infraestructuras, calificándolos de “ambiciosos”. Desde entonces, tanto su número como sus ambiciones han crecido. Según el INCA, ahora hay unas 100 empresas de este tipo que invertirán casi 11.000 millones de libras hasta finales de 2025 para desplegar sus redes más allá de 30 millones de locales. A finales de 2023, las altnets habían superado colectivamente casi 13 millones de locales y tenían dos millones de clientes.
¿Cómo se ha adaptado el mercado a este crecimiento?
La Tabla 1 resume el enfoque expansivo adoptado por cuatro altnets diferentes. Estas cuatro empresas se han elegido para ilustrar la diversidad evidente entre las altnets, a menudo caracterizadas por su tamaño, enfoque geográfico y modelos empresariales.
| CityFibre | Hyperoptic | Netomnia | Zzoomm | |
|---|---|---|---|---|
| Modelo de negocio | Venta al por mayor | Desarrollador de la red que trabaja con terceros (asociaciones de viviendas, promotores, etc.) | Desarrollador de redes, con venta al por menor a través de YouFibre | Desarrollo de redes con venta directa al consumidor |
| Enfoque geográfico | Ciudades de 2º nivel, pueblos más grandes | Huella nacional dispersa | Huella nacional muy dispersa | Huella nacional dispersa |
| Cobertura (locales) | 3,37 millones (23 de diciembre) | 1,4 millones (23 de octubre) | 1 millón (24 de julio) | 200.000 (24 de junio) |
| Clientes | 35 ISP (24 de julio) | 300.000 (23 de octubre) | 100.000 (24 de junio) | 30.000 (24 de junio) |
| Financiación | Inicialmente, fondos propios, pero la deuda desempeña cada vez un papel más importante | Financiación de la deuda | Financiación de la deuda para apoyar los objetivos de cobertura existentes | Financiación de la deuda para ampliar la cobertura |
| Propiedad | Fue creada por empresarios y luego cotizó en bolsa. Fue privatizada en 2018 y ahora es propiedad de Antin, West Street Infrastructure Partners, Mubadala e Interogo. | Fundada por empresarios, luego adquirida por inversores. Ahora es propiedad mayoritaria de KKR. | Propiedad privada | Oaktree Capital Management, ING Bank, Hamburg Commerical Bank, Kommunalkredit Austria. |
CityFibre ha adoptado un enfoque mayorista, desplegando su red en ciudades más pequeñas y pueblos más grandes donde sus clientes son Proveedores de Servicios de Internet (ISP). Financiada con una inversión considerable y respaldada por una asociación estratégica con Vodafone, CityFibre ha crecido hasta convertirse en la mayor red alternativa del Reino Unido.
Hyperoptic, en cambio, ha trabajado con terceros, como asociaciones de viviendas y promotores inmobiliarios, para desplegar su red. Aunque Hyperoptic ha tenido dificultades para cumplir sus propios y ambiciosos objetivos, su red superó los 1,4 millones de locales en octubre de 2023. Sin embargo, al ampliar su huella, la tasa de adopción de Hyperoptic -el número de clientes en proporción a los locales pasados- ha disminuido.
Zzoomm, que vende directamente a los clientes, tiene una tasa de adopción mucho menor que Hyperoptic. Esto ha contribuido a la decisión de Zzoomm de detener la expansión de su red y dar prioridad a la generación de ingresos frente a la conexión de más locales.
Netomnia ha adoptado un enfoque bastante diferente al de los demás. Ha utilizado ampliamente la infraestructura existente de BT (conductos, postes y centrales), lo que le ha permitido desplegar rápidamente su red a un coste medio de conexión relativamente bajo. Sin embargo, Netomnia no vende sus servicios a los consumidores; lo hace a través de YouFibre, una empresa hermana. En otras palabras, Netomnia se centra en construir la red, mientras que YouFibre se concentra en captar abonados.
¿Se ha saturado demasiado el mercado?
A medida que las altnets han ampliado sus redes y han entrado más en el mercado, muchas se dirigen cada vez más a los mismos mercados, lo que da lugar a múltiples redes de fibra que pasan por cada local.
En un informe de 2024, Point Topic afirma que dos o más redes de fibra pasan por 7,6 millones de locales.
Esto no sólo plantea cuestiones sobre si esa inversión duplicada es un despilfarro, sino también sobre cómo se posicionan las altnets en el mercado para atraer clientes. Muchas compiten en una combinación de precio y velocidad, siendo las altnets más baratas y rápidas que otras empresas. Sin embargo, ser más baratas repercute en sus ingresos y rentabilidad. Al mismo tiempo, la ventaja de velocidad que muchas altnets han disfrutado frente a sus rivales se está erosionando debido al exceso de construcción y a las inversiones de BT y Virgin Media en sus redes geográficamente extensas.
La consolidación ya ha comenzado
Los debates sobre los retos a los que se enfrentan muchas altnets han abordado cada vez más la cuestión de la consolidación.
En lo que va de 2024, Netomnia se fusionó con Brsk, y CityFibre adquirió Lit Fibre. Ambas operaciones ampliaron la huella de la altnet adquirente.
Aunque es probable que se produzcan acuerdos similares, no está claro qué estructura de mercado surgirá en última instancia. Es posible que surja una altnet con presencia en todo el Reino Unido, tal vez acompañada de varias altnets centradas regionalmente. Y es probable que muchas altnet se centren en zonas urbanas o rurales, y que pocas estén presentes en ambos tipos de mercados.
Otra posibilidad es que la amenaza del exceso de construcción disminuya a medida que se consoliden las altnets en los mismos mercados, reduciendo el número de redes en los mercados principalmente urbanos.
Independientemente de la estructura del mercado emergente, una cosa es cierta: las altnets han transformado el mercado de banda ancha del Reino Unido. La fibra está ampliamente disponible en todo el Reino Unido; los consumidores tienen más opciones a la hora de elegir sus proveedores de banda ancha, y los operadores compiten en precio y velocidad.
Jason Whalley es investigador en telecomunicaciones y profesor en la Newcastle Business School.
Las opiniones expresadas por los autores de este blog son suyas y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Internet Society.
Foto de Cory Doctorow VIA Flickr