Cet article a été initialement publié sur le blog de l’Internet Society.
Avec l’intensification des manifestations et les interruptions des médias sociaux signalées dans les semaines précédant les élections présidentielles du 11 avril 2021 au Bénin, de nombreuses organisations de défense de l’Internet et des droits civiques s’inquiétaient de la possibilité d’une nouvelle coupure d’Internet.
L’accès à Internet a été coupé pendant près de 24 heures lors des élections législatives au Bénin en 2019 et l’on observe une tendance mondiale inquiétante à la coupure d’Internet liée aux élections. En 2020, la coalition #KeepItOn d’Access Now a documenté 155 fermetures dans 29 pays, dont 10 en Afrique. Et selon L’outil d’analyse des données de l’Internet Society, Pulse , il y a eu 98 coupures d’Internet au cours des 12 derniers mois.
Ainsi, deux mois avant les élections présidentielles, le chapitre béninois de l’Internet Society a commencé à organiser une campagne de manière proactive, en contactant un grand nombre d’organisations locales et internationales de défense des droits pour obtenir leur soutien – notamment Access Now, Amnesty International Bénin, Citizen Voice and Action, l’Association des blogueurs du Bénin et Citizen 229.
” Access Now est bien connu pour sa coalition #KeepItOn et pour sa dénonciation des fermetures, nous les avons donc contactés ainsi que d’autres organisations locales avec lesquelles nous avions déjà entrepris des actions “, explique Harold Adjaho, président du chapitre de l’Internet Society au Bénin. “Nous avons décidé d’écrire une lettre ouverte demandant au gouvernement de ne pas couper l’Internet avant, pendant ou après les élections.
Avec ses partenaires, l’antenne du Bénin a contacté les médias locaux et publié des messages sur les médias sociaux avec le hashtag #CoupezPasInternet (#DontCutInternet), qui ont été amplifiés par les messages et les partages d’au moins 30 blogueurs et partenaires.
Puis, le 8 avril, ils ont publié la lettre ouverte et l’ont rendue publique par le biais d’une conférence en direct sur Facebook et d’un Tweetup, ce qui leur a permis d’obtenir une couverture médiatique internationale.
La lettre ouverte condamne les coupures d’Internet comme “un obstacle à la croissance car elles ont un impact financier immédiat sur l’économie nationale. Une coupure d’Internet au Bénin entraînerait une perte d’environ 918 millions de francs CFA par jour”, soit environ 1,7 million de dollars de pertes économiques par jour. Elle prévient que les fermetures peuvent nuire à la connectivité mondiale, aux relations internationales et aux investissements à long terme, et entraver le travail des services de santé en cas de pandémie.
Access Now a également envoyé sa version de la lettre ouverte à des contacts gouvernementaux et à des fournisseurs d’accès à Internet.
Autour des élections, le chapitre du Bénin a utilisé divers outils pour surveiller le trafic et la connectivité Internet – tels que l’outil de détection et d’analyse des pannes Internet, dont le développement a été soutenu par l’Internet Society – et s’est réjoui de n’avoir constaté aucune perturbation.
“La pression internationale peut être un gros problème pour le gouvernement. Elle a un impact énorme”, déclare Mme Adjaho. “Personnellement, je pense que ce que nous avons fait leur a permis d’arrêter [and take notice]. Nous nous sommes concentrés sur les conséquences économiques d’une réduction. Le gouvernement mène des réformes économiques… et je pense qu’il s’est rendu compte que s’il avait fermé Internet cette fois-ci, cela aurait été désastreux”.
Il est difficile de prouver que la campagne est directement responsable de l’accès ininterrompu à l’internet, admet Felicia Fauzia Anthonio, responsable #KeepItOn d’Access Now.
“Le fait d’avoir pris ces engagements et que le gouvernement nous ait écoutés a été un résultat important”, dit-elle. “Mais je ne peux pas le confirmer avec des preuves concrètes du côté du gouvernement, car malheureusement nous n’avons pas eu de retour de la part des autorités. Toutefois, certains de nos partenaires m’ont appelé le jour des élections pour me dire qu’ils étaient convaincus que la lettre avait eu un impact.
Mme Adjaho ajoute que même si la campagne avait directement influencé la décision du gouvernement, il est peu probable que celui-ci l’admette publiquement.
“Ici, les gens sont très sensibles au monde politique. C’est un peu délicat, mais nous avons gardé le cap parce que nous devions aller jusqu’au bout. Nous faisons de notre mieux pour respecter le code numérique [law]. Nous ne disons pas de choses tendancieuses. Nous ne sommes pas politiques. Nous sommes impartiaux. Mais nous avons une cause à défendre”.
La fermeture d’Internet peut également avoir des effets à court et à long terme sur l’économie. Selon Hanna Kreitem, experte technique de l’Internet Society pour le Moyen-Orient et observatrice des perturbations de l’Internet sur la plateforme Pulse, c’est un aspect que les gouvernements ne prennent pas toujours en compte.
“Nous avons été heureux de constater que le gouvernement béninois n’a pas coupé l’Internet lors des récentes élections d’avril”, déclare M. Kreitem. “Chaque gouvernement doit comprendre que les fermetures d’Internet entravent la croissance économique parce qu’elles ont un impact financier immédiat sur l’économie nationale. Le fait de priver les particuliers et les entreprises de l’accès à l’internet érode également leur confiance dans la disponibilité, la stabilité et la fiabilité de l’infrastructure de l’internet lorsqu’ils en ont besoin. Dans le monde d’aujourd’hui, il ne peut y avoir de croissance économique à long terme sans un accès fiable à l’internet”.
Selon Dieudonné Dagbeto, directeur exécutif d’Amnesty International Bénin, l’éducation aux droits de l’homme est essentielle, au même titre que le plaidoyer, “pour éduquer les autorités et le grand public”. … Lorsque la section ISOC nous a contactés, nous étions heureux… nous sommes plus forts lorsque nous travaillons ensemble”.
Amnesty Bénin a recueilli à elle seule près de 13 000 vues et un fort engagement sur ses plateformes de médias sociaux. M. Dagbeto affirme qu’il sait que le gouvernement a reçu le message car, le 8 avril, un journaliste a cité leur campagne lorsqu’il a demandé au ministre des communications si l’internet serait coupé, et il a assuré que ce ne serait pas le cas.
Le chapitre tchadien de l’Internet Society a également plaidé pour éviter une fermeture autour de leurs élections, également le 11 avril, en publiant sur les médias sociaux des messages sur les impacts économiques négatifs des fermetures d’Internet dans les jours précédents. Le 12 avril, ils ont publié un message sur Facebook pour remercier le gouvernement d’avoir maintenu l’accès à Internet, tout en l’exhortant à maintenir un accès total à Internet pendant les prochaines élections locales et législatives.
“Ces actions proactives semblent avoir porté leurs fruits au Bénin et au Tchad”, déclare Victor Ndonnang, responsable de l’engagement communautaire de l’Internet Society pour l’Afrique. “Il montre comment les chapitres de l’Internet Society peuvent travailler avec leurs communautés locales et agir sur les questions liées à l’Internet qui affectent leur vie.