Cuando se lleva un tiempo en el sector de Internet y la tecnología, se tiene la sensación de que muchas de las tendencias y supuestas innovaciones impulsadas por palabras de moda tienen más de bombo publicitario que de realidad. El advenimiento de la Web 2. 0 a principios de los años noventa tuvo sustancia y marcó el comienzo de una nueva era de sitios web y aplicaciones más colaborativos y sociales. A pesar de todo lo que se ha escrito sobre la Web 3.0, y a pesar de todo el deseo sincero de otro cambio de paradigma similar en la interacción en línea, es difícil ver un impacto realmente generalizado en la forma en que la gente construye y utiliza las tecnologías web.
En cuanto a la infraestructura de Internet subyacente a la web, ha habido, por supuesto, cambios y actualizaciones a lo largo del camino (véase IPv6, TLS1.3, QUIC), pero ninguno de ellos se ha traducido en mejoras visibles para el usuario final que crearan un “factor sorpresa” para impulsar la adopción. De hecho, la falta de atracción del mercado por estos desarrollos es una de las principales razones por las que su implantación sigue siendo muy irregular. Pero, ¿podría estar a punto de cambiar?
Internet es lento
Si, como yo, lleva conectado a Internet desde mucho antes del cambio de milenio, sabrá que esperar a que las cosas sucedieran solía ser una parte intrínseca del uso de Internet. Esperar a que se conecten los módems de acceso telefónico, esperar a que se envíen y entreguen los mensajes de correo electrónico, esperar, a veces días, a que se completen las descargas de todo tipo. Aunque obviamente es cierto que hay una gran diferencia entre las redes siempre activas que admiten la transmisión de vídeo y las redes conectadas de forma intermitente que apenas admiten interacciones basadas en texto, muchas de las frustraciones de aquellos primeros días siguen con nosotros. A pesar de la disponibilidad generalizada de conexiones a Internet de banda ancha multimegabit -e incluso gigabit-, los gritos de “Internet va lento hoy” no han desaparecido de la lista de males modernos que nos pueden aquejar. Pero, ¿por qué?
Aunque los proveedores de servicios de Internet siguen alardeando de la velocidad de sus redes y ofrecen distintos niveles de velocidad que dan a entender que más velocidad equivale a mejor Internet, hace tiempo que se sabe que un mayor ancho de banda ofrece rendimientos decrecientes en términos de mejora del rendimiento. El siguiente gráfico, extraído de un estudio de Mike Belshe que condujo al desarrollo de QUIC, ilustra claramente este punto. Mientras que el tiempo de carga de las páginas web se reduce considerablemente al aumentar el ancho de banda por encima de 1 Mbps, este aumento es marginal cuando el ancho de banda supera los 3 Mbps. Así que, más allá de cierto punto, más ancho de banda no va a ayudar a mejorar la experiencia del usuario en el rendimiento de Internet.
La red es el ordenador
La llegada de la computación en nube y el auge de las aplicaciones web progresivas hacen que el viejo lema de Sun Microsystems, “la red es el ordenador”, sea ahora más cierto que nunca. Pero como nuestras aplicaciones (basadas en web) dependen ahora de constantes interacciones cliente-servidor para funcionar sin problemas, el tiempo que tardan esas interacciones (retardo de la red, o latencia) se ha convertido en el centro de atención de los investigadores que intentan lograr un cambio radical en el rendimiento de Internet.
Matt Mullenweg, WordPress“Mi teoría es que cuando una interfaz es más rápida, uno se siente bien y, en última instancia, se siente en control. [application] no me controla a mí, sino a mí. En última instancia, esa sensación de control se traduce en felicidad para todos. Para aumentar la felicidad en el mundo, todos tenemos que seguir trabajando en esto”.
Me encanta esta cita de Matt Mullenweg, ya que capta por qué la misión de minimizar la latencia de la red no es sólo una mejora incremental, sino que puede ser realmente transformadora en términos de la experiencia de la gente con Internet y el tipo de aplicaciones que pueden ser ampliamente soportadas. Así que si más ancho de banda no va a ayudar, ¿qué podemos hacer para reducir los retrasos de la red a su mínimo teórico?
Baja latencia, baja pérdida, rendimiento escalable (L4S)
En una reunión reciente del Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet (IETF), los participantes en la primera prueba de interoperabilidad de una nueva tecnología experimental llamada L4S demostraron unos resultados realmente impresionantes. Para todos los detalles, véase la presentación de Greg White al Grupo de Trabajo del Área de Transporte. En pocas palabras, demostraron que L4S puede ofrecer una variación de retardo inferior a 10 milisegundos (ms) para el 99,9% del tráfico, frente a una variación de retardo de más de 100 ms para el tráfico no tratado. El objetivo de L4S es reducir los retrasos debidos a las colas en la red a“menos de 1 ms de media y menos de unos 2 ms en el percentil 99“. El trabajo realizado en el hackathon de interoperabilidad del IETF y los resultados presentados sugieren que los investigadores y desarrolladores que trabajan en esta tecnología están muy cerca de alcanzar esos objetivos.
Ahorrar entre 90 y 100 ms en los retrasos de los paquetes (en el peor de los casos) puede no parecer gran cosa, hasta que recordemos el punto anterior sobre cómo suelen funcionar hoy en día la mayoría de los sitios web y aplicaciones populares de Internet. Muchos viajes de ida y vuelta entre el cliente y el servidor significan que la posibilidad de que un pico ocasional de retraso en las colas estropee tu experiencia es bastante alta. Reducir la variación del retardo de todo el tráfico a un nivel cercano al mínimo teórico supondría un enorme avance en el rendimiento. Pasaríamos de que todo el mundo tuviera esas frustrantes experiencias de “Internet va lento” (independientemente de su “velocidad”) a que esas experiencias fueran raras o inexistentes por completo. Si lo conseguimos, creo que podríamos empezar a hablar de Internet 2.0.
¿Hay truco? Hay un truco.
Suena bien, ¿verdad? Por supuesto, hay una trampa. Siempre hay una trampa. En cualquier comunicación mediada por Internet suele haber al menos tres participantes: el emisor, el receptor y la red intermedia. La L4S requiere cambios en las tres para ofrecer todas sus ventajas. Necesitar que tantos actores con intereses e incentivos dispares actúen y potencialmente incluso se coordinen es mucho pedir. De hecho, es exactamente el tipo de problema de incentivos que se cita a menudo para explicar por qué otras nuevas tecnologías potencialmente beneficiosas no se han adoptado de forma generalizada en Internet.
Sin embargo, en el caso de L4S hay motivos para ser optimistas, y ese motivo es el “factor sorpresa” que he mencionado antes. La esperanza de quienes trabajan en el desarrollo y la demostración de L4S es que realmente sea posible desarrollar y demostrar ofertas de productos convincentes en función de niveles de rendimiento basados en L4S que ayuden a impulsar su adopción en todo el sector. El gran número de empresas que participaron en el hackathon de interoperabilidad del IETF sugiere que el interés de los fabricantes de dispositivos, los operadores de redes y los proveedores de servicios de aplicaciones de Internet podría estar ya muy extendido.
Podríamos estar a punto de dar un verdadero paso adelante en la capacidad de respuesta de las aplicaciones de Internet hacia un nuevo paradigma en el que el bajo retardo constante de todo el tráfico proporcione a los usuarios finales unos niveles de confianza y satisfacción (la “felicidad” de Matt Mullenweg) sin precedentes cada vez que utilizan la red. Tenemos previsto seguir informando sobre la evolución de la L4S, así que síganos en @isoc_pulse para enterarse sin demora de cómo se desarrolla la historia.
Más información sobre L4S
- Documento sobre la arquitectura de L4S (en curso)
- Presentación de IETF L4S Interop
- Charla de Apple en la WWDC sobre“Reducir los retrasos de red para una aplicación más receptiva
- Ericsson y Deutsche Telekom hacen una demostración de L4S en 5G
- NVIDIA explica el posible impacto en los juegos por Internet
Foto de Mathew Schwartz en Unsplash