El coste humano de los cortes de Internet en la India

India ha adoptado rápidamente la gobernanza digital, integrando Internet en servicios públicos esenciales como la sanidad, la banca, el transporte y la educación. En el marco del emblemático programa India Digital del Gobierno de la India, ya se han digitalizado y entregado a los ciudadanos 9.200 millones de documentos, y se han emitido 1.380 millones de tarjetas Aadhaar (números de identidad únicos para los ciudadanos), que cubren de hecho a casi toda la población.

A pesar de la digitalización de estos servicios críticos, el Gobierno sigue permitiendo a las autoridades estatales y locales suspender Internet para "frenar la desinformación" y "mantener la ley y el orden". Más allá de los inconvenientes inmediatos, estas interrupciones afectan a los servicios esenciales, la actividad económica y la seguridad pública.

Este informe examina el impacto humano de tres cierres recientes de Internet en la India, cuestionando si su aplicación compensa las perturbaciones que causan.

El 29 de enero de 2025, se produjo una estampida humana en Prayagraj, Uttar Pradesh, durante el Maha Kumbh Mela, una peregrinación de 45 días durante la cual unos 450 millones de devotos se reunieron a lo largo del río Ganges para darse un baño sagrado.

A medida que se desataba el caos, los vídeos y las imágenes de la tragedia empezaron a circular rápidamente por las redes sociales. Preocupado por la difusión de información errónea, el ministro principal de Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, se dirigió a X, instando a la gente a evitar contenidos no verificados y advirtiendo de la adopción de medidas estrictas contra quienes difundan falsedades.

Los informes oficiales sobre víctimas o el número de muertos brillaron por su ausencia, ya que, según se informó, los servicios de Internet fueron suspendidos o restringidos a nivel local, aunque no se proporcionó ninguna confirmación oficial. Este apagón de las comunicaciones retrasó los esfuerzos de respuesta de emergencia, dejando a las víctimas sin ayuda inmediata y a los familiares en apuros, incapaces de contactar con sus seres queridos. El Shahi Snan (baño sagrado) se interrumpió temporalmente, lo que se sumó a las perturbaciones. El gobierno tardó 15 horas en publicar una cifra oficial de muertos. Aún así, muchos cuestionaron su exactitud mientras las personas varadas seguían buscando a sus seres queridos desaparecidos, con poca o ninguna información sobre si estaban vivos o fallecidos.

Los cortes de Internet durante estas situaciones exacerban el caos en lugar de contenerlo. Cuando los niveles de angustia alcanzan su punto álgido, la gente lucha por comunicarse, buscar ayuda médica o localizar a familiares desaparecidos. Un acceso ininterrumpido a Internet podría haber agilizado las operaciones de rescate, mitigado el sufrimiento humano y ayudado a la gestión de multitudes para evitar estampidas.

Este incidente plantea una cuestión crítica: ¿Debe primar la prevención de la desinformación sobre la garantía de acceso inmediato a los servicios de emergencia y a la información vital a través de Internet?

El 24 de noviembre de 2024, el magistrado del distrito de Sambhal, Rajendra Pensia, ordenó el cierre de Internet durante 24 horas a raíz de los actos violentos ocurridos durante una encuesta en una mezquita. El cierre se justificó oficialmente para evitar la desinformación y mantener la ley y el orden. (véase la página del evento).

Medidas adoptadas durante el cierre:

✔ Las escuelas estaban cerradas.

✔ Se restringió la entrada de personas ajenas, organizaciones y representantes públicos sin permiso oficial.

✔ Fuerte despliegue de seguridad en todo el distrito.

✔ Se ordenó una investigación magistral sobre el incidente.

¿Qué ocurrió durante la violencia?

• Cinco personas murieron por heridas de bala.
• Cerca de dos docenas de personas, entre ellas agentes de policía y altos funcionarios, resultaron heridas.
• Las tensiones se intensificaron debido a una gran concentración cerca de la mezquita.

Los residentes alegan que Internet se cerró antes de que estallara la violencia, lo que impidió documentar los acontecimientos en tiempo real. Ninguna orden gubernamental a disposición del público confirma el cierre, lo que suscita preocupación por la transparencia. Sin acceso a Internet, los relatos alternativos y las pruebas que suelen surgir en línea fueron efectivamente suprimidos.

A pesar de la reputación de Sambhal en materia de gobernanza digital, el mango X oficial del magistrado del distrito permaneció activo ese día, destacando los logros del distrito, pero no hizo mención alguna a la suspensión de Internet. Esto subraya las graves consecuencias de un apagón digital abrupto, que deja a los ciudadanos desinformados en un momento crítico.

Durante el cierre:

🚫 Varios pasajeros se quedaron varados en Sambhal, sin poder facturar en la web para un vuelo, lo que provocó retrasos en el viaje y pérdidas de dinero.

🚫 Se interrumpió una campaña de donación de sangre.

🚫 Miles de transacciones financieras se vieron interrumpidas a mitad de pago, y no se dispone de datos concretos sobre el alcance del impacto.

🚫 Varios hospitales públicos informaron de retrasos en operaciones médicas críticas.

Este incidente plantea otra cuestión fundamental: ¿Justifica la moderación informativa del gobierno cortar a toda una región el acceso digital vital?

El 28 de septiembre de 2024, el Gobierno de Odisha emitió órdenes de prohibición que restringían el acceso a servicios de Internet como WhatsApp, Facebook, Instagram y Snapchat (Ver página del evento). La orden se aplicó en virtud de una crítica Sección 5(2) de la Ley de Telégrafos de la India de 1885, junto con la Regla 2(1) del Reglamento de Suspensión Temporal de los Servicios de Telecomunicaciones (Emergencia Pública/Seguridad Pública) de 2017.

Este acontecimiento fue preocupante por varias razones:

• Sin supervisión judicial: A diferencia de algunos países en los que los tribunales revisan las decisiones de cierre, los cierres en India son decisiones del ejecutivo sin aprobación judicial previa, lo que otorga poderes excepcionales al ejecutivo para cerrar pero no hace pública la revisión de dichas decisiones, haciéndolas menos responsables.
• Falta de transparencia: Las órdenes no siempre se hacen públicas, lo que dificulta su impugnación.
• Impacto económico y social: Los cierres afectan a las empresas, la educación, la sanidad y los servicios de respuesta a emergencias, perjudicando a menudo de forma desproporcionada a los pobres y a las comunidades digitalmente dependientes. También afecta a las personas con escasas competencias digitales, lo que dificulta la comprensión de los efectos interseccionales de los servicios digitales.

Las implicaciones más amplias del bloqueo de servicios van más allá de incidentes aislados en regiones concretas. Afectan a panoramas sociales, económicos y políticos más amplios, incluidos los servicios sanitarios, las prestaciones sociales, la educación, la banca y el transporte, dejando a los ciudadanos vulnerables en momentos críticos.

En lugar de recurrir a cierres generales, las autoridades deben explorar medidas alternativas para abordar los problemas de seguridad al tiempo que garantizan que los derechos, la seguridad y el acceso de las personas a los servicios esenciales permanecen intactos. El coste real de un cierre de Internet no es sólo económico: se mide en vidas perdidas, oportunidades desaprovechadas y fracturas sociales más profundas.

Continuará.

Saadia Azim, experta en políticas públicas de la India, lleva a cabo investigaciones en profundidad sobre la Brecha Digital y defiende activamente los derechos en Internet. Como vicepresidenta de publicidad de la sección de Calcuta de la Internet Society, desempeña un papel clave para salvar la brecha en la comprensión de la accesibilidad digital y la gobernanza.

Las opiniones expresadas por los autores de este blog son suyas y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Internet Society.

Foto de Dibakar Roy vía Pexels.