Réseaux communautaires : Infrastructure critique pour la connectivité rurale en Inde

En Inde, l'accès à une connectivité numérique fiable détermine de plus en plus qui peut apprendre, travailler, accéder aux services publics et participer pleinement à la société. Pourtant, pour des millions de personnes vivant dans des régions rurales et isolées, un accès rapide et fiable à l'internet reste hors de portée.

Alors que le pays accélère sa progression vers une gouvernance et des services numériques, ce fossé n'est plus seulement une question d'accès : il s'agit d'une question d'infrastructure. Les réseaux communautaires (RC) offrent un modèle pratique, centré sur les personnes, pour combler ce fossé et devraient être reconnus comme une infrastructure numérique essentielle.

Aujourd'hui, l'"infrastructure numérique" est devenue une nécessité importante en matière d'infrastructure, comparable aux nécessités traditionnelles telles que l'électricité, l'eau et les routes. Après la conférence COVID, l'infrastructure numérique est devenue un service essentiel pour les citoyens des économies émergentes, leur permettant d'accéder à toute une série de services, de la banque en ligne à l'accès aux contenus éducatifs.

Pourtant, être en ligne reste un privilège urbain. 1 foyer rural sur 6 (16,7 %) n'est pas connecté. C'est deux fois plus que dans les foyers urbains, où seulement 1 foyer sur 12 (8,4 %) reste déconnecté. Lorsque des connexions existent pour les communautés rurales, elles sont plus lentes.

Seuls 3,8 % des ménages ruraux ont accès à des connexions par fibre optique, contre 15,3 % des ménages urbains, ce qui fait que ces derniers ont quatre fois plus de chances d'accéder au haut débit par fibre optique.

Un écart similaire existe pour le haut débit fixe partagé par Wi-Fi : 24 % des ménages urbains y ont accès, contre seulement 9,1 % des ménages ruraux.

En conséquence, l'accès mobile à l'internet est devenu la forme quasi universelle de connectivité pour les régions rurales. L'infrastructure essentielle pour un haut débit rapide et fiable reste concentrée dans les zones urbaines, ce qui perpétue la fracture numérique et affecte la capacité des utilisateurs ruraux à accéder aux services internet et à en tirer pleinement parti. 

Traditionnellement, les infrastructures de réseau ont été construites par les gouvernements et les acteurs privés au moyen de modèles centralisés descendants, tels que l'installation de tours de téléphonie mobile et de réseau ou la pose de fibres optiques. Bien qu'efficaces dans de nombreux contextes urbains, ces approches ne tiennent souvent pas compte des réalités des communautés rurales et isolées, où les besoins de connectivité, la géographie et la capacité diffèrent considérablement. 

En conséquence, les réseaux sont souvent mal alignés sur les priorités locales et ne rendent pas compte de la gouvernance et des connaissances de la communauté. Un véritable développement nécessite plus qu'une simple infrastructure physique : il exige une connectivité abordable et fiable, ancrée dans les communautés locales, instaurant la confiance, développant les compétences et permettant une utilisation judicieuse des services numériques. Dans ce contexte, les infrastructures de réseau gérées et détenues par les communautés répondent aux besoins des communautés rurales, où l'infrastructure de réseau ne consiste pas seulement à fournir un accès à l'internet, mais aussi à développer la confiance et les compétences nécessaires pour accéder efficacement aux services de l'internet. 

En comblant les lacunes de l'infrastructure de connectivité laissées par l'État et les organismes privés, les réseaux appartenant à la communauté et exploités par elle jouent un rôle important dans la fourniture de la connectivité du dernier kilomètre. Considérés comme une solution infrastructurelle, les réseaux communautaires sont axés sur les besoins spécifiques de la communauté et permettent des approches technologiques décentralisées et décolonialisées qui ne suivent pas les systèmes hiérarchiques, l'infrastructure et les modèles de gouvernance. Les NC sont également appelées "infrastructures communales" et sont conçues sur la base de quatre principes :

1. Centré sur les personnes : établir et entretenir des relations humaines.
2. Conception inclusive : différentes conceptions de réseaux sont importantes pour différentes communautés.
3. Coresponsabilité : chaque partie prenante de la communauté assume la responsabilité du réseau.
4. Appropriation par la communauté : appropriation locale pour établir, exploiter et gérer le réseau de manière démocratique, et se concentrer sur les droits des personnes et la protection de la vie privée.

L'infrastructure appartenant à la communauté est conçue à travers un ensemble d'accords et de relations qui soutiennent la fourniture du matériel, des logiciels, des applications requises et de l'espace local nécessaire pour fournir les services basés sur l'internet demandés par la communauté. En fonction des besoins locaux et des cas d'utilisation, les CN adaptent la conception de leur infrastructure de réseau en conséquence. Il existe trois types de CN dans le monde, y compris en Inde (figure 1)

1. Modèle en ligne : Utilise le backhaul des FAI traditionnels pour distribuer des services internet à la communauté.
2. Modèle hors ligne : Création d'une infrastructure de réseau local et d'applications fonctionnant sur le réseau local pour connecter deux ou plusieurs communautés. 
3. Modèle mixte : Combine l'accès à l'internet et les réseaux locaux, en utilisant l'un et l'autre de manière interchangeable en fonction des besoins de la communauté et de la disponibilité des ressources existantes.

Les CN indiens ont adopté différentes approches pour fournir des services basés sur l'internet. Des technologues, des chercheurs universitaires, des organisations de la société civile et des entreprises sociales en Inde ont déployé des réseaux sans fil appartenant à la communauté et ont expérimenté diverses technologies et divers modèles, offrant des alternatives aux régimes Internet existants. 

Le réseau communautaire "HEALTH", déployé par une équipe de l'Institut national de technologie du Karnataka (NITK), à Surathkal, dans le village d'Agumbe, dans la région de la forêt tropicale du Karnataka, en est un exemple. Le projet tire des câbles en fibre optique des poteaux électriques existants et les connecte à des points d'accès WiFi dans des maisons individuelles ou des espaces publics. HEALTH, abréviation de healthcare, education, agriculture, livelihood, technology, and heritage (soins de santé, éducation, agriculture, moyens de subsistance, technologie et patrimoine), adapte la technologie de la fibre optique à domicile aux conditions et aux besoins locaux.

Aujourd'hui, le réseau communautaire HEALTH relie le bureau du Gram Panchayat, les institutions de recherche sur la conservation, les postes de police, les écoles locales, les séjours chez l'habitant et d'autres espaces publics. Plus de 100 points d'accès à Internet ont été déployés à travers Agumbe, démontrant comment une infrastructure adaptée localement peut soutenir diverses institutions communautaires.

Une approche similaire axée sur les besoins peut être observée dans les villages isolés du bloc de Dhadgaon dans le district de Nandurbar, Maharashtra, où les habitants ont souvent du mal à recevoir des mots de passe à usage unique (OTP) sur leurs téléphones portables, qui sont nécessaires pour la vérification e-KYC (know-your-customer, connaissance du client). Dans certains cas, les habitants doivent marcher pendant des heures sur un terrain difficile simplement pour accéder à un réseau mobile. Nitesh Bhardwaj a donc créé le réseau communautaire Aadiwasi Janjagruti, qui fournit un contenu hyperlocal permettant aux communautés tribales d'accéder à leurs droits, opportunités et prestations, tout en promouvant le développement durable. 

Les réseaux communautaires centrés sur les femmes sont également devenus de puissants modèles de connectivité. eDost, un réseau communautaire centré sur les femmes dans le cadre de l'initiative Pathardi Community-Centered Connectivity de la BAIF, opère dans sept villages du district de Palghar (Maharashtra) et bénéficie d'une subvention d'APC pour l'apprentissage des réseaux communautaires (Pathfinder). Les femmes sont formées à l'utilisation des outils numériques et à la gestion des services, ce qui permet au réseau de soutenir les moyens de subsistance et d'offrir un accès aux services gouvernementaux et financiers.

En utilisant la connectivité fournie par les réseaux sans fil ou les déploiements de BTS ouverts dans les espaces publics partagés, eDoST fournit des services financiers tels que les retraits d'espèces, les demandes de solde et les services d'e-gouvernance. En mettant l'accent sur les femmes en tant qu'opérateurs et intermédiaires, le réseau intègre les compétences numériques et la confiance directement au sein de la communauté. 

Les CN ont également été déployés pour améliorer la résilience dans les régions sujettes aux catastrophes. IEEE Philanthropy India a connecté 205 villages sinistrés dans les régions rurales du Karnataka et du Kerala en utilisant les écoles locales comme points d'accès pour les communautés voisines. On estime que plus de 1 500 personnes en ont directement bénéficié, et le projet a mis l'accent sur la durabilité en formant plus de 500 jeunes étudiants en tant que techniciens de réseaux sans fil. L'IEEE Philanthropie prévoit de poursuivre ce modèle de réseau communautaire et de l'étendre à d'autres écoles rurales à travers le pays.

Dans les contextes où l'acheminement de l'internet est coûteux ou peu pratique, les modèles de réseaux communautaires hybrides se sont révélés particulièrement efficaces. Community Reach (CR) Bolo, une initiative de Jadeite Solutions avec le soutien de l'IEEE SA, a établi un réseau communautaire en utilisant l'infrastructure existante de la station de radio communautaire, Radio Bulbul, dans le district de Bhadrak en Odisha. 

Le projet a réutilisé la tour radio, l'espace serveur local, les ordinateurs et la bande passante pour créer un réseau sans fil point à point reliant les écoles et les centres de groupes d'entraide dans un rayon de 7 kilomètres. Reconnaissant que de nombreux membres de la communauté sont plus à l'aise avec les services vocaux, CR Bolo a intégré un système de réponse vocale interactive (IVR) qui fonctionne à la fois sur le réseau GSM (Global System for Mobile Communications) et sur le réseau local. Cela a permis à Radio Bulbul non seulement de distribuer des informations et des services, mais aussi de recueillir des informations en retour et de renforcer la participation de la communauté.

Il est impératif de noter que les opérateurs de réseaux communautaires n'adoptent pas un modèle unique ; ils sont définis en fonction des besoins de la communauté. Le modèle de chaîne d'approvisionnement de ces réseaux est assez simple, la connectivité étant fournie en fonction des besoins locaux. L'architecture sociale et économique des réseaux communautaires est, de par sa conception, multipartite, car leurs opérations sont gérées par une variété de parties prenantes, y compris les autorités locales, les enseignants, les entreprises, les stations de radio, les groupes de femmes et les communautés vivant dans la région. 

Leur conception axée sur la communauté, leur adaptabilité et leur gouvernance multipartite les rendent uniques et bien adaptés pour apporter la connectivité là où les systèmes traditionnels ne parviennent pas à fournir des services Internet. Alors que le pays dépend de plus en plus de services d'accès numérique dans tous les secteurs, reconnaître et soutenir les réseaux communautaires en tant qu'infrastructure essentielle est un impératif à la fois pratique et moral. En institutionnalisant les CN dans les politiques nationales et étatiques et en en faisant une exigence universelle, l'Inde peut construire un avenir numérique plus inclusif, plus résilient et plus centré sur les personnes. 

Adapté de l'article original, qui a été publié pour la première fois sur Internet Exchange.

Ritu Srivastava est une professionnelle expérimentée et une entrepreneuse qui explore les concepts de connectivité significative, sa durabilité et les études d'impact qui mettent en évidence les aspects sociaux, économiques et de genre de la connectivité.

Les opinions exprimées par les auteurs de ce blog sont les leurs et ne reflètent pas nécessairement celles de l'Internet Society.

Photo par Internet Society India Chennai Chapter.