Redes Comunitarias: Infraestructuras críticas para la conectividad rural en la India

En la India, el acceso a una conectividad digital fiable determina cada vez más quién puede aprender, trabajar, acceder a los servicios públicos y participar plenamente en la sociedad. Sin embargo, para millones de personas de las regiones rurales y remotas, el acceso rápido y fiable a Internet sigue estando fuera de su alcance.

A medida que el país acelera su impulso hacia la gobernanza y los servicios digitales en primer lugar, esta brecha ya no es sólo de acceso: es de infraestructura. Las redes comunitarias (NC) ofrecen un modelo práctico y centrado en las personas para cerrar esa brecha y deberían ser reconocidas como una infraestructura digital crítica.

Hoy en día, la "infraestructura digital" ha surgido como una importante necesidad de infraestructura, comparable a las necesidades tradicionales como la electricidad, el agua y las carreteras. Después del COVID, la infraestructura digital surgió como una utilidad básica para los ciudadanos de las economías emergentes, permitiendo el acceso a una variedad de servicios, desde la banca en línea hasta el acceso a contenidos educativos.

Sin embargo, estar en línea sigue siendo un privilegio urbano. 1 de cada 6 hogares rurales (16,7%) no está conectado. El doble que en los hogares urbanos, donde sólo 1 de cada 12 (8,4%) permanece sin conexión. Cuando existen conexiones para las comunidades rurales, son más lentas.

Sólo el 3,8% de los hogares rurales tiene acceso a conexiones de fibra, frente al 15,3% de los hogares urbanos, lo que hace que los hogares urbanos tengan cuatro veces más probabilidades de acceder a la banda ancha basada en fibra.

Existe una brecha similar para la banda ancha fija compartida a través de Wi-Fi: el 24% de los hogares urbanos tienen acceso, frente a sólo el 9,1% de los hogares rurales.

Como resultado, el acceso móvil a Internet se ha convertido en la forma casi universal de conectividad para las regiones rurales. La infraestructura crítica para una banda ancha rápida y fiable sigue concentrada en las zonas urbanas, lo que perpetúa aún más la brecha digital y repercute en la capacidad de los usuarios rurales para acceder a los servicios de Internet y beneficiarse plenamente de ellos. 

Tradicionalmente, la infraestructura de red ha sido construida por el gobierno y las partes interesadas privadas mediante modelos centralizados descendentes, como la instalación de torres de telefonía móvil y de red o el tendido de fibra. Aunque eficaces en muchos contextos urbanos, estos enfoques no suelen tener en cuenta las realidades de las comunidades rurales y remotas, donde las necesidades de conectividad, la geografía y la capacidad difieren significativamente. 

Como resultado, las redes suelen estar desalineadas con las prioridades locales y en gran medida no rinden cuentas a la gobernanza y los conocimientos de la comunidad. El verdadero desarrollo requiere algo más que una infraestructura física: exige una conectividad asequible y fiable integrada en las comunidades locales, que genere confianza, desarrolle capacidades y permita un uso significativo de los servicios digitales. En este contexto, la infraestructura de red dirigida y poseída por la comunidad satisface los requisitos de las comunidades rurales, en las que la infraestructura de red no consiste únicamente en proporcionar acceso a Internet, sino también en desarrollar la confianza y las habilidades necesarias para acceder a los servicios de Internet de forma eficaz. 

Al abordar las lagunas de infraestructura de conectividad dejadas por el Estado y los organismos privados, las redes de propiedad y gestión comunitarias desempeñan un papel importante a la hora de proporcionar conectividad de última milla. Enmarcadas como una solución infraestructural, las CN se centran en las necesidades específicas de la comunidad y permiten enfoques descentralizados y descolonializados de la tecnología que no siguen los modelos de sistemas, infraestructuras y gobernanza tan jerárquicos. Las CN también se denominan "infraestructuras comunales" y se diseñan basándose en cuatro principios:

1. Centrado en las personas: establecer y abrazar las conexiones humanas.
2. Diseño inclusivo: los diferentes diseños de red son importantes para las diferentes comunidades.
3. Corresponsabilidad: cada parte interesada de la comunidad asume la responsabilidad de la red.
4. Propiedad comunitaria: propiedad local para establecer, operar y gestionar la red democráticamente, y centrarse en los derechos y la privacidad centrados en las personas.

La infraestructura de propiedad comunitaria se diseña a través de un conjunto de acuerdos y relaciones que respaldan el suministro del hardware, el software, las aplicaciones requeridas y el espacio local necesarios para prestar los servicios basados en Internet solicitados por la comunidad. Basándose en las necesidades y casos de uso locales, las CN adaptan el diseño de su infraestructura de red en consecuencia. Existen tres tipos de CN que operan en todo el mundo, incluida la India (Figura 1)

1. Modelo en línea: Utiliza el backhaul de los ISP tradicionales para distribuir los servicios de Internet a la comunidad.
2. Modelo fuera de línea: Infraestructura de red local creada y aplicaciones que funcionan en la red local para conectar dos o más comunidades. 
3. Modelo mixto: Combina el acceso a Internet y las redes locales, utilizando cada uno de ellos indistintamente en función de las necesidades de la comunidad y de la disponibilidad de los recursos existentes.

Las CN indias han adoptado distintos enfoques a la hora de prestar servicios basados en Internet. Tecnólogos, investigadores académicos, organizaciones de la sociedad civil y empresas sociales de la India han desplegado redes inalámbricas de propiedad comunitaria y han experimentado con diversas tecnologías y modelos, ofreciendo alternativas a los regímenes de Internet existentes. 

Un ejemplo es la red comunitaria "SALUD", desplegada por un equipo del Instituto Nacional de Tecnología de Karnataka (NITK), Surathkal, en el pueblo de Agumbe, en la región selvática de Karnataka. El proyecto extrae cables de fibra de los postes eléctricos existentes y los conecta a puntos de acceso WiFi en casas individuales o espacios públicos. SALUD, abreviatura de sanidad, educación, agricultura, medios de vida, tecnología y patrimonio, adapta la tecnología de fibra hasta el hogar a las condiciones y necesidades locales.

En la actualidad, la red comunitaria HEALTH conecta la oficina del Gram Panchayat, las instituciones de investigación para la conservación, las comisarías de policía, las escuelas locales, las casas de familia y otros espacios públicos. Se han desplegado más de 100 puntos de acceso a Internet en todo Agumbe, lo que demuestra cómo una infraestructura adaptada localmente puede apoyar a diversas instituciones comunitarias.

Un enfoque similar basado en las necesidades puede verse en los pueblos remotos del bloque de Dhadgaon en el distrito de Nandurbar, Maharashtra, donde los residentes a menudo tienen dificultades para recibir contraseñas de un solo uso (OTP) en sus teléfonos móviles, que son necesarias para la verificación e-KYC (conozca a su cliente). En algunos casos, los lugareños deben caminar durante horas por terrenos difíciles simplemente para acceder a una red móvil. En respuesta, Nitesh Bhardwaj creó la red comunitaria Aadiwasi Janjagruti, que ofrece contenidos hiperlocales que capacitan a las comunidades tribales para acceder a sus derechos, oportunidades y prestaciones, al tiempo que promueven el desarrollo sostenible. 

Las CN centradas en las mujeres también han surgido como poderosos modelos de conectividad. eDost, una red comunitaria centrada en las mujeres que forma parte de la iniciativa Pathardi de conectividad centrada en la comunidad de BAIF, opera en siete pueblos del distrito de Palghar, en Maharashtra, y cuenta con el apoyo de la subvención Pathfinder (Aprendizaje de redes comunitarias) de APC. Las mujeres reciben formación para utilizar herramientas digitales y gestionar servicios, lo que permite a la red apoyar los medios de subsistencia y proporcionar acceso a servicios gubernamentales y financieros.

Utilizando la conectividad proporcionada por las redes inalámbricas o los despliegues abiertos de BTS en espacios públicos compartidos, eDoST proporciona servicios financieros como retiradas de efectivo, consultas de saldo y servicios de gobernanza electrónica. Al centrarse en las mujeres como operadoras e intermediarias, la red incorpora las competencias digitales y la confianza directamente en la comunidad. 

Las CN también se han desplegado para mejorar la resiliencia en regiones propensas a los desastres. IEEE Philanthropy India ha conectado 205 pueblos propensos a los desastres en las zonas rurales de Karnataka y Kerala utilizando las escuelas locales como puntos de acceso para las comunidades vecinas. Se calcula que más de 1.500 personas se han beneficiado directamente, y el proyecto ha hecho hincapié en la sostenibilidad formando a más de 500 jóvenes estudiantes como técnicos de redes inalámbricas. IEEE Philanthropy planea continuar con este modelo de red comunitaria y ampliarlo a otras escuelas rurales de todo el país.

En contextos en los que llevar el backhaul de Internet resulta costoso o poco práctico, los modelos de redes comunitarias híbridas han demostrado ser especialmente eficaces. Community Reach (CR) Bolo, una iniciativa de Jadeite Solutions con el apoyo del IEEE SA, estableció una red comunitaria utilizando la infraestructura existente de la emisora de radio comunitaria, Radio Bulbul, en el distrito de Bhadrak de Odisha. 

El proyecto reutilizó la torre de radio, el espacio del servidor local, los ordenadores y el ancho de banda para crear una red inalámbrica punto a punto que conectara las escuelas y los centros de los grupos de autoayuda en un radio de 7 kilómetros. Reconociendo que muchos miembros de la comunidad se sienten más cómodos con los servicios basados en la voz, CR Bolo integró un sistema de Respuesta de Voz Interactiva (IVR) que funciona tanto en la red del Sistema Global de Comunicaciones Móviles (GSM) como en la red local. Esto permitió a Radio Bulbul no sólo distribuir información y servicios, sino también recoger opiniones y reforzar la participación de la comunidad.

Es imprescindible señalar que los operadores de redes comunitarias no adoptan un modelo único, sino que se definen en función de las necesidades de la comunidad. El modelo de cadena de suministro de estas redes es bastante sencillo, y la conectividad se proporciona en función de las necesidades locales. La arquitectura social y económica de las CN es, por diseño, multiparticipativa, ya que sus operaciones están gestionadas por diversas partes interesadas, desde las autoridades locales hasta los maestros de escuela, las empresas, las emisoras de radio, los grupos centrados en la mujer y las comunidades que viven en la región. 

Su diseño impulsado por la comunidad, su adaptabilidad y su gobernanza por múltiples partes interesadas las hacen únicas y muy adecuadas para llevar la conectividad allí donde los sistemas tradicionales no consiguen prestar servicios de Internet. Dado que el país depende cada vez más de los servicios basados en el acceso digital en todos los sectores, reconocer y apoyar las CN como una infraestructura crítica es un imperativo tanto práctico como moral. Institucionalizando las CN en las políticas nacionales y estatales y convirtiéndolas en un requisito universal, la India puede construir un futuro digital más inclusivo, resistente y centrado en las personas. 

Adaptado del post original, que apareció por primera vez en Internet Exchange.

Ritu Srivastava es una experimentada profesional y empresaria que explora los conceptos de conectividad significativa, su sostenibilidad y los estudios de impacto que ponen de relieve los aspectos sociales, económicos y de género de la conectividad.

Las opiniones expresadas por los autores de este blog son suyas y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Internet Society.

Foto de Internet Society India Chennai Chapter.