Évaluation de l'accès à Internet en milieu rural grâce à Starlink

Les services Internet par satellite en orbite terrestre basse (LEO), tels que Starlink, sont souvent présentés comme une solution permettant de réduire la fracture numérique, en connectant des communautés isolées où l'installation de câbles à fibre optique et de relais de téléphonie mobile s'avère impossible ou trop coûteuse. Mais Starlink tient-il réellement cette promesse ?

Récemment, notre groupe de recherche s'est attaché à répondre à cette question. Nous avons analysé trois indicateurs clés qui importent aux utilisateurs : la latence (réactivité), les vitesses de téléchargement et la perte de paquets (fiabilité de la connexion). Cela nous a permis de comparer Starlink aux fournisseurs d'accès haut débit existants dans chaque région.

Après avoir analysé plus de 20 millions de tests de débit Internet réalisés de manière participative sur une période de 18 mois (de janvier 2024 à juin 2025) dans des régions rurales et isolées du monde entier, notre étude a montré que Starlink offre d'excellentes performances dans certaines zones, mais qu'il présente des lacunes dans d'autres.

Starlink est particulièrement efficace là où les alternatives sont rares

Dans des îles isolées du Pacifique telles que les Fidji et les Samoa, Starlink offre des débits compris entre 40 et 80 Mbps, surpassant souvent les services existants par satellite et par câble sous-marin.

Dans les zones rurales d'Haïti, dévastées par les récents ouragans et inondations qui ont perturbé les réseaux mobiles, Starlink a offert une latence inférieure (~50 ms) à celle des opérateurs locaux et est resté fiable lorsque les réseaux terrestres ont cessé de fonctionner. Dans ces régions mal desservies, Starlink comble véritablement les lacunes en matière de connectivité.

Starlink rencontre des difficultés sur les marchés bien développés

Dans les îles des Caraïbes, d’Afrique et d’Hawaï, où des réseaux de fibre optique et par câble bien établis sont en place, Starlink affiche systématiquement des performances inférieures. Les débits moyens en téléchargement sont inférieurs de 50 à 100 Mbps, et la latence est souvent deux fois plus élevée que celle des opérateurs historiques. À Madagascar et à La Réunion, Starlink n'atteint en moyenne que 25 Mbps, contre 150 Mbps pour les FAI locaux — un écart considérable qui nuit à sa compétitivité.

Les hautes latitudes restent un défi

L'Alaska et les régions reculées du Canada enregistrent des progrès modestes grâce à Starlink. Bien que ses performances soient comparables à celles des opérateurs terrestres, le service n'a pas permis d'obtenir les améliorations spectaculaires observées dans d'autres régions, en partie parce que la constellation de satellites de Starlink est concentrée aux latitudes moyennes, ce qui laisse les régions polaires avec une couverture plus clairsemée.

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Le routage intersatellite de Starlink ajoute à la complexité

Dans des régions comme la Réunion et Haïti, le trafic ne passe pas par le point d’accès local le plus proche ; il transite plutôt par des liaisons satellitaires vers des centres de données éloignés situés en Europe ou en Amérique du Nord, ce qui augmente le délai. Ce choix d’acheminement se retourne parfois contre nous : des mesures effectuées vers des serveurs proches ont révélé une latence plus élevée que celle observée lors d’un acheminement vers des hubs européens éloignés. Dans d’autres cas, comme en Haïti, cette même approche a permis de maintenir des latences compétitives.

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Perspectives d'avenir

Les décideurs qui envisagent de subventionner Starlink devraient reconnaître que ce service fonctionne mieux en complément du haut débit terrestre, et non en remplacement de celui-ci. Dans les îles isolées dépourvues de fibre optique, Starlink change la donne. Sur les marchés concurrentiels dotés d’infrastructures existantes, il n’offre guère d’avantages. Les décisions de financement devraient donner la priorité aux régions qui manquent véritablement d’alternatives.

Au-delà des performances, notre analyse a mis en évidence une lacune : les plateformes de mesure participatives (telles que celles gérées par Google et Cloudflare) omettent souvent des déploiements critiques en conditions réelles. Lors des incendies de forêt qui ont ravagé Hawaï en 2023, plus de 500 terminaux Starlink ont été déployés auprès des services d’urgence, mais aucune donnée de mesure n’a été enregistrée, ce qui montre que les données issues des tests de débit ne suffisent pas à elles seules à évaluer le rôle de Starlink dans la reprise après sinistre.

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Starlink en est encore à ses débuts, notamment dans les zones rurales. Le coût des équipements reste élevé et le taux d'adoption est modeste. À mesure que la constellation se développera et que davantage d'infrastructures au sol seront mises en place, les performances pourraient s'améliorer.

Conclusion immédiate : en matière de décisions relatives à la connectivité en milieu rural, l'intérêt de Starlink dépend entièrement des alternatives existantes. Lorsqu'il s'agit véritablement d'une première option, il apporte de réels avantages.

Consultez notre article publié dans le TPRC pour en savoir plus sur notre méthode et nos résultats.

Auteur : Arthur Berger

Vasanta Chaganti est maître de conférences au département d'informatique du Swarthmore College. Ses domaines d'intérêt portent sur la mesure de l'Internet, les satellites en orbite basse (LEO), la politique relative à l'Internet, ainsi que les architectures de réseaux sécurisées et respectueuses de la vie privée.

Les opinions exprimées par les auteurs de ce blog leur sont propres et ne reflètent pas nécessairement celles de l'Internet Society.