L'internet ouvert et mondialement connecté du Pakistan est menacé

La semaine dernière a été l'une des plus difficiles de cette année sans précédent pour l'Internet ouvert au Pakistan, avec de nombreux rapports de perturbations délibérées et localisées de l'Internet et d'accès restreint aux réseaux privés virtuels (VPN).

En mars 2024, la demande de VPN aurait augmenté de 6 000 % au Pakistan au cours de l'année écoulée, à la suite de plusieurs blocages de services régionaux et nationaux signalés et confirmés. Un grand nombre de ces cas de blocage de services auraient ciblé l'accès à X (anciennement connu sous le nom de Twitter), en particulier avant et après les élections nationales du 8 février, jour où le pays a connu une coupure nationale de 13 heures de l'Internet.

En avril 2024, le gouvernement a publié sa première version officielle de l'interdiction du X dans un document écrit adressé à la Haute Cour d'Islamabad, en invoquant la sécurité nationale. La cour a également été informée qu'aucune notification officielle n'avait été fournie. Depuis lors, l'utilisation de VPN, principalement gratuits, pour accéder à X est devenue la norme pour les 4,5 millions d'utilisateurs et de visiteurs de X au Pakistan.

Mais, comme nous l'avons compris, ces événements n'étaient que le début des plans plus vastes du gouvernement pour réglementer l'internet.

En juin, les médias locaux ont rapporté que le gouvernement envisageait d'installer un pare-feu Internet pour surveiller et réguler le contenu et les plateformes de médias sociaux. Le pare-feu serait doté d'une technologie d'inspection approfondie des paquets, permettant de contrôler les données jusqu'à la septième couche.

Entre juin et août, je me suis rendu deux fois au Pakistan et j'ai constaté que la vitesse de l'internet était médiocre et que les performances des médias sociaux et de la messagerie étaient inégales, en particulier lors de l'envoi d'un message audio ou d'une photo sur WhatsApp. Instagram ne fonctionnait pas et les vidéos de YouTube mettaient plus de temps que d'habitude à se charger. En raison de ces perturbations intermittentes, des indépendants ont perdu leur emploi et des entreprises se sont plaintes de pertes financières allant jusqu'à 300 millions de dollars américains.

Au cours de la dernière semaine d'août, une déclaration officielle a expliqué qu'une panne du câble sous-marin avait provoqué des coupures intermittentes de l'Internet. Cependant, un rapport de BytesforAll (une organisation locale de la société civile) a affirmé que ni une défaillance du câble sous-marin ni l'utilisation d'un VPN n'étaient à l'origine de ces perturbations. Il s'agirait plutôt de l'installation d'un pare-feu Internet, une théorie partagée par l'Association nationale des éditeurs de logiciels (P@SHA).

Pendant cette période, les producteurs locaux de contenu YouTube ont aidé les internautes locaux en publiant des vidéos pratiques sur la manière d'envoyer un fichier audio ou une photo par WhatsApp ou d'installer un VPN gratuit. Ce mois-ci, les utilisateurs locaux de X ont également fait preuve de leur engagement communautaire en indiquant quels services VPN fonctionnaient encore.

Le 8 septembre, le magazine Tribune a rapporté que le pare-feu Internet avait été installé "avec succès", des sources indiquant qu'il s'agissait d'un "pare-feu de géofencing qui sera capable de suivre le contenu en temps réel".

Des sources ont également déclaré à Al Jazeera que "les essais de ce nouveau pare-feu, installé dans le cadre de l'infrastructure Internet du Pakistan, ont été à l'origine d'une vague de plaintes concernant la mauvaise connectivité Internet dans le pays au cours des derniers mois et ont permis de bloquer ou d'étrangler des fonctions spécifiques au sein d'une application ou d'un site Web". Officiellement, cependant, les représentants du gouvernement, tout en reconnaissant qu'ils renforcent la structure de surveillance en ligne du pays, ont nié que cela soit la cause des ralentissements de la vitesse de l'Internet".

Le 10 septembre, un fonctionnaire a répondu aux inquiétudes des utilisateurs d'Interner dans un article de Dawn, précisant que les VPN ne seraient pas bloqués. C'est ce qui s'est passé jusqu'au 10 novembre, date à laquelle de nombreux rapports faisant état d'un accès VPN restreint et d'une mauvaise connectivité à l'internet ont commencé à faire surface.

Le 12 novembre, l'autorité nationale de régulation des télécommunications a publié une déclaration mentionnant une session de consultation sur son cadre d'enregistrement des VPN. Des représentants du ministère des technologies de l'information et des télécommunications (MoIT&T), du Pakistan Software Export Board (PSEB) et de la Pakistan Software Houses Association (P@SHA) ont participé à la réunion.

Cette consultation a conduit l'autorité pakistanaise des télécommunications (PTA) à introduire un nouveau portail d'enregistrement pour les VPN, qui comporte quatre catégories d'utilisateurs : Les entreprises générales, les indépendants, les centres d'appel et les services de vidéoconférence. Malgré plusieurs efforts, je n'ai pas pu accéder au portail annoncé depuis mon domicile à Dubaï.

Actuellement, aucun VPN gratuit ne permet d'accéder aux plateformes de médias sociaux au Pakistan. C'est important dans un pays où le salaire moyen est de 145 USD, étant donné que cela peut coûter aux abonnés entre 5 et 10 USD par mois.

Proton VPN, l'un des deux VPN encore opérationnels, a confirmé un pic d'utilisation de plus de 350 % par rapport au trafic normal à la suite de l'événement du 10 novembre et de 730 % par rapport aux niveaux normaux depuis le 24 novembre.

Je me rendrai au Pakistan le mois prochain pour en savoir plus en enregistrant mon service VPN auprès de la PTA. Toutefois, les événements de cette année ont amené de nombreux internautes pakistanais à s'interroger sur l'avenir de l'internet ouvert et mondialement connecté à l'intérieur de ses frontières nationales.

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