La Internet abierta y globalmente conectada de Pakistán está amenazada

La semana pasada ha sido una de las más difíciles de un año sin precedentes para la Internet abierta en Pakistán, con múltiples informes de interrupciones deliberadas localizadas de Internet y acceso restringido a las redes privadas virtuales (VPN).

En marzo de 2024, la demanda de VPN había aumentado supuestamente un 6.000% en Pakistán en el último año tras varios casos de bloqueo de servicios regionales y nacionales denunciados y confirmados. Al parecer, muchos de estos casos de bloqueo de servicios tenían como objetivo el acceso a X (antes conocido como Twitter), especialmente en el periodo previo y posterior a las elecciones nacionales del 8 de febrero, día en que el país experimentó un cierre nacional de Internet de 13 horas.

En abril de 2024, el gobierno emitió su primera versión oficial de la prohibición X en un escrito presentado al Tribunal Superior de Islamabad, citando la seguridad nacional como motivo. Además, se informó al tribunal de que no se había presentado ninguna notificación oficial. Desde entonces, el uso de VPN, predominantemente gratuitas, para acceder a X se ha convertido en la norma para los 4,5 millones de usuarios y visitantes de X en Pakistán.

Pero, como nos hemos dado cuenta, estos acontecimientos fueron sólo el principio de los planes más amplios del gobierno para regular Internet.

En junio, los medios de comunicación locales informaron de que el gobierno estaba considerando la posibilidad de instalar un cortafuegos en Internet para supervisar y regular los contenidos y las plataformas de los medios sociales. Al parecer, el cortafuegos cuenta con tecnología de inspección profunda de paquetes, que permite supervisar los datos hasta la séptima capa.

Entre junio y agosto, visité Pakistán en dos ocasiones y experimenté una velocidad de Internet deficiente y un rendimiento desigual de las redes sociales y la mensajería, sobre todo al enviar un mensaje de audio o una foto por WhatsApp. Instagram no funcionaba y los vídeos de YouTube tardaban más de lo habitual en cargarse. Estas interrupciones intermitentes provocaron que los autónomos perdieran sus empleos y que las empresas se quejaran de pérdidas financieras de hasta 300 millones de dólares.

En la última semana de agosto, un comunicado oficial explicó que una avería en un cable submarino había provocado cortes intermitentes de Internet. Sin embargo, un informe de BytesforAll (una organización local de la sociedad civil) afirmaba que ni una avería del cable submarino ni el uso de VPN eran la razón de estas interrupciones. Más bien, fue la instalación de cortafuegos de Internet, una teoría compartida por la Asociación Nacional de Casas de Software (P@SHA).

Durante este tiempo, los productores locales de contenidos de YouTube ayudaron a los internautas locales publicando vídeos explicativos sobre cómo enviar un archivo de audio o una foto a través de WhatsApp o cómo instalar una VPN gratuita. Esta defensa de la comunidad también se puso de manifiesto este mes, cuando los usuarios locales de X publicaron qué servicios VPN siguen funcionando.

El 8 de septiembre, la revista Tribune informó de que el cortafuegos de Internet se había instalado "con éxito", y las fuentes señalaron que se trata de un "cortafuegos de geovallas que podrá rastrear contenidos en tiempo real".

Las fuentes también dijeron a Al Jazeera que "las pruebas de este nuevo cortafuegos, instalado como parte de la infraestructura de Internet de Pakistán, fueron responsables de una avalancha de quejas sobre la mala conectividad a Internet en el país en los últimos meses y permitieron "bloquear o estrangular funciones específicas de una aplicación o sitio web". Oficialmente, sin embargo, los funcionarios del gobierno, aunque reconocen que están reforzando la estructura de control en línea del país, han negado que esto sea el culpable de la ralentización de la velocidad de Internet."

El 10 de septiembre, un funcionario respondió a las preocupaciones de los usuarios de Interner en un artículo de Dawn, aclarando que las VPN no serían bloqueadas. Eso fue hasta el 10 de noviembre, cuando empezaron a aparecer múltiples informes sobre el acceso restringido a las VPN y la mala conectividad a Internet.

El 12 de noviembre, el regulador nacional de las telecomunicaciones emitió un comunicado en el que mencionaba una sesión de consulta sobre su marco de registro de VPN. A la reunión asistieron representantes del Ministerio de TI y Telecomunicaciones (MoIT&T), de la Junta de Exportación de Software de Pakistán (PSEB) y de la Asociación de Casas de Software de Pakistán (P@SHA).

Esta consulta dio lugar a que la Autoridad de Telecomunicaciones de Pakistán (PTA) introdujera un nuevo portal de registro para las VPN, que cuenta con cuatro categorías de usuarios: Empresas en general, Autónomos, Centros de llamadas y Servicios de videoconferencia. A pesar de varios esfuerzos, no pude acceder al portal anunciado desde donde vivo en Dubai.

Actualmente, ninguna VPN gratuita puede acceder a las plataformas de las redes sociales en Pakistán. Esto es significativo en un país en el que el salario medio es de 145 dólares, teniendo en cuenta que puede costar a los abonados entre 5 y 10 dólares al mes.

Proton VPN, una de las dos VPN que siguen funcionando, confirmó un pico de uso de más del 350% por encima del tráfico habitual tras el suceso del 10 de noviembre y un 730% por encima de los niveles normales desde el 24 de noviembre.

Viajaré a Pakistán el mes que viene para saber más registrando mi servicio VPN en la PTA. Sin embargo, los acontecimientos de este año han hecho que muchos internautas de Pakistán se cuestionen el futuro de una Internet abierta y conectada globalmente dentro de sus fronteras nacionales.

Manténgase al día sobre los cierres de Internet y los eventos de bloqueo de servicios a través del Pulse Shutdown Tracker.