Altnets : Le héros méconnu de la connectivité par fibre optique au Royaume-Uni
En bref
- Les réseaux alternatifs, ou altnets, ont transformé le marché britannique de la large bande et amélioré l'accès et les performances, offrant ainsi un plus grand choix aux consommateurs.
- Différents modèles ont permis à une centaine d'entreprises d'altnet de déployer leur réseau au-delà de 13 millions de locaux.
- Le succès et les difficultés de certaines de ces entreprises de l'altnet ont commencé à conduire à une consolidation.
Le marché britannique de la large bande fixe est l'un des plus compétitifs et des plus importants au monde. Si les opérateurs historiques BT et Virgin Media ont beaucoup investi pour élargir leurs réseaux de fibres optiques, ils ont peut-être occulté une évolution sans doute beaucoup plus importante : l'émergence de "réseaux alternatifs" (altnets) plus petits.
Dès 2012, Ofcom, l'autorité britannique de régulation des télécommunications, mentionne plus d'une douzaine d'opérateurs "altnet" dans l'un de ses rapports annuels sur les infrastructures, les qualifiant d'"ambitieux". Depuis lors, leur nombre et leurs ambitions se sont accrus. Selon l'INCA, une centaine d'entreprises de ce type investiront près de 11 milliards de livres sterling d'ici à la fin de 2025 pour déployer leurs réseaux au-delà de 30 millions de locaux. À la fin de 2023, les altnets ont collectivement dépassé près de 13 millions de locaux et comptaient deux millions de clients.
Comment le marché s'est-il adapté à cette croissance ?
Le tableau 1 résume l'approche expansionniste adoptée par quatre altnets différents. Ces quatre entreprises ont été choisies pour illustrer la diversité des altnets, souvent caractérisés par leur taille, leur orientation géographique et leur modèle d'entreprise.
| CityFibre | Hyperoptic | Netomnia | Zzoomm | |
|---|---|---|---|---|
| Business model | Wholesale | Network developer working with third parties (housing associations, developers and so forth) | Network developer, with retail via YouFibre | Network development with direct retailing to consumers |
| Geographical focus | 2nd tier cities, larger towns | Scattered national footprint | Largely scattered national footprint | Scattered national footprint |
| Coverage (premises) | 3.37 million (Dec 23) | 1.4 million (Oct 23) | 1 million (July 24) | 200,000 (Jun 24) |
| Customers | 35 ISP (July 24) | 300,000 (Oct 23) | 100,000 (Jun 24) | 30,000 (Jun 24) |
| Funding | Initially, equity but debt is increasingly playing a larger role | Debt funding | Debt funding to support existing coverage targets | Debt funding to expand coverage |
| Ownership | Established by entrepreneurs and then listed on the stock exchange. It was taken private in 2018 and is now owned by Antin, West Street Infrastructure Partners, Mubadala, and Interogo. | Established by entrepreneurs, then acquired by investors. It is now majority-owned by KKR. | Privately owned | Oaktree Capital Management, ING Bank, Hamburg Commerical Bank, Kommunalkredit Austria. |
CityFibre a adopté une approche de gros, en déployant son réseau dans les petites villes et les grandes agglomérations où ses clients sont des fournisseurs d'accès à Internet (FAI). Financé par des investissements considérables et soutenu par un partenariat stratégique avec Vodafone, CityFibre est devenu le plus grand altnet du Royaume-Uni.
Hyperoptic, en revanche, a travaillé avec des tiers tels que des associations de logement et des promoteurs immobiliers pour déployer son réseau. Bien qu'Hyperoptic ait eu du mal à atteindre ses propres objectifs ambitieux, son réseau a dépassé 1,4 million de locaux en octobre 2023. Cependant, à mesure qu'il étendait son empreinte, le taux d'adoption d'Hyperoptic - le nombre de clients par rapport au nombre de locaux desservis - a chuté.
Zzoomm, qui vend directement au détail, a un taux d'adoption beaucoup plus faible qu'Hyperoptic. Cela a contribué à la décision de Zzoomm d'arrêter l'expansion de son réseau et de donner la priorité à la génération de revenus plutôt qu'à la connexion de nouveaux locaux.
Netomnia a adopté une approche assez différente des autres. Elle a largement utilisé l'infrastructure existante de BT (gaines, poteaux et centraux), ce qui lui a permis de déployer rapidement son réseau à un coût de connexion moyen relativement bas. Cependant, Netomnia ne vend pas ses services aux consommateurs ; elle le fait par l'intermédiaire de YouFibre, une société sœur. En d'autres termes, Netomnia se concentre sur la construction du réseau tandis que YouFibre s'occupe d'attirer les abonnés.
Le marché est-il saturé ?
Au fur et à mesure que les altnets ont étendu leurs réseaux et que d'autres sont entrés sur le marché, nombre d'entre eux ciblent de plus en plus les mêmes marchés, ce qui se traduit par de multiples réseaux de fibres optiques passant par chaque local.
Dans un rapport datant de 2024, Point Topic indique que deux réseaux de fibres optiques ou plus desservent 7,6 millions de locaux.
Cette situation soulève non seulement la question du gaspillage de ces investissements en double, mais aussi celle de la manière dont les réseaux alternatifs se positionnent sur le marché pour attirer les clients. Nombre d'entre eux sont en concurrence sur la base d'une combinaison de prix et de vitesse, les altnets étant moins chers et plus rapides que les autres entreprises. Cependant, le fait d'être moins cher a un impact sur leurs revenus et leur rentabilité. Dans le même temps, l'avantage en termes de vitesse dont jouissaient de nombreux altnets par rapport à leurs rivaux est en train de s'éroder en raison de la surconstruction et des investissements de BT et de Virgin Media dans leurs réseaux géographiquement étendus.
La consolidation a déjà commencé
Les discussions sur les défis auxquels sont confrontés de nombreux altnets ont de plus en plus porté sur la question de la consolidation.
Jusqu'à présent, en 2024, Netomnia a fusionné avec Brsk et CityFibre a acquis Lit Fibre. Ces deux opérations ont permis d'étendre l'empreinte de l'altnet acquéreur.
Bien que des accords similaires soient probables, la structure du marché qui émergera en fin de compte n'est pas claire. Un altnet présent dans tout le Royaume-Uni pourrait voir le jour, peut-être accompagné de plusieurs altnets à vocation régionale. De plus, de nombreux altnets se concentreront probablement sur les zones urbaines ou rurales, quelques-uns étant présents sur les deux types de marchés.
D'autre part, la menace de surconstruction peut diminuer à mesure que les autres réseaux présents sur les mêmes marchés se consolident, ce qui réduit le nombre de réseaux sur les marchés essentiellement urbains.
Quelle que soit la structure du marché émergent, une chose est sûre : les réseaux alternatifs ont transformé le marché de la large bande au Royaume-Uni. La fibre optique est largement disponible dans tout le pays ; les consommateurs ont un plus grand choix de fournisseurs de large bande et les opérateurs se font concurrence sur les prix et la vitesse.
Jason Whalley est chercheur en télécommunications et professeur à la Newcastle Business School.
Les opinions exprimées par les auteurs de ce blog sont les leurs et ne reflètent pas nécessairement celles de l'Internet Society.
Photo par Cory Doctorow VIA Flickr