Altnets: El héroe anónimo de la conectividad por fibra en el Reino Unido
En resumen
- Las redes alternativas, o altnets, han transformado el mercado de la banda ancha en el Reino Unido y han mejorado el acceso y el rendimiento, ofreciendo a los consumidores mayores posibilidades de elección.
- Diferentes modelos han permitido a un centenar de empresas de altnet desplegar su red más allá de los 13 millones de locales.
- El éxito y los retos de algunas de estas empresas altnet han empezado a conducir a la consolidación.
El mercado británico de banda ancha fija es uno de los más competitivos e importantes del mundo. Aunque los operadores tradicionales BT y Virgin Media han realizado importantes inversiones para ampliar sus redes de fibra, quizá hayan eclipsado un desarrollo posiblemente mucho más importante: la aparición de "redes alternativas" más pequeñas (altnets).
Ya en 2012, Ofcom, el organismo regulador de las telecomunicaciones en el Reino Unido, menciona a más de una docena de operadores "altnet" en uno de sus informes anuales sobre infraestructuras, calificándolos de "ambiciosos". Desde entonces, tanto su número como sus ambiciones han crecido. Según el INCA, ahora hay unas 100 empresas de este tipo que invertirán casi 11.000 millones de libras hasta finales de 2025 para desplegar sus redes más allá de los 30 millones de locales. A finales de 2023, las altnets habían superado colectivamente casi 13 millones de locales y contaban con dos millones de clientes.
¿Cómo ha acomodado el mercado tal crecimiento?
El cuadro 1 resume el enfoque expansivo adoptado por cuatro altnets diferentes. Estas cuatro empresas han sido elegidas para ilustrar la diversidad evidente entre las altnets, a menudo caracterizadas por su tamaño, enfoque geográfico y modelos de negocio.
| CityFibre | Hyperoptic | Netomnia | Zzoomm | |
|---|---|---|---|---|
| Business model | Wholesale | Network developer working with third parties (housing associations, developers and so forth) | Network developer, with retail via YouFibre | Network development with direct retailing to consumers |
| Geographical focus | 2nd tier cities, larger towns | Scattered national footprint | Largely scattered national footprint | Scattered national footprint |
| Coverage (premises) | 3.37 million (Dec 23) | 1.4 million (Oct 23) | 1 million (July 24) | 200,000 (Jun 24) |
| Customers | 35 ISP (July 24) | 300,000 (Oct 23) | 100,000 (Jun 24) | 30,000 (Jun 24) |
| Funding | Initially, equity but debt is increasingly playing a larger role | Debt funding | Debt funding to support existing coverage targets | Debt funding to expand coverage |
| Ownership | Established by entrepreneurs and then listed on the stock exchange. It was taken private in 2018 and is now owned by Antin, West Street Infrastructure Partners, Mubadala, and Interogo. | Established by entrepreneurs, then acquired by investors. It is now majority-owned by KKR. | Privately owned | Oaktree Capital Management, ING Bank, Hamburg Commerical Bank, Kommunalkredit Austria. |
CityFibre ha adoptado un enfoque mayorista, desplegando su red en ciudades más pequeñas y pueblos más grandes donde sus clientes son proveedores de servicios de Internet (ISP). Financiada con una inversión considerable y respaldada por una asociación estratégica con Vodafone, CityFibre ha crecido hasta convertirse en la mayor red alternativa del Reino Unido.
Hyperoptic, por el contrario, ha trabajado con terceros como asociaciones de viviendas y promotores inmobiliarios para desplegar su red. Aunque Hyperoptic ha tenido dificultades para cumplir sus propios y ambiciosos objetivos, su red superó los 1,4 millones de locales en octubre de 2023. Sin embargo, a medida que ha ido ampliando su huella, la tasa de adopción de Hyperoptic -el número de clientes en proporción a los locales pasados- ha descendido.
Zzoomm, que vende directamente a los clientes, tiene una tasa de adopción mucho menor que Hyperoptic. Esto ha contribuido a la decisión de Zzoomm de detener la expansión de su red y dar prioridad a la generación de ingresos frente a la conexión de más locales.
Netomnia ha adoptado un enfoque bastante diferente al de los demás. Ha utilizado ampliamente la infraestructura existente de BT (conductos, postes y centrales), lo que le ha permitido desplegar rápidamente su red a un coste medio de conexión relativamente bajo. Sin embargo, Netomnia no vende sus servicios a los consumidores; lo hace a través de YouFibre, una empresa hermana. En otras palabras, Netomnia se centra en construir la red mientras que YouFibre se concentra en captar abonados.
¿Se ha saturado demasiado el mercado?
A medida que las altnets han ampliado sus redes y han entrado más en el mercado, muchas se dirigen cada vez más a los mismos mercados, lo que da lugar a múltiples redes de fibra que pasan por cada local.
En un informe de 2024, Point Topic afirmaba que dos o más redes de fibra pasan por 7,6 millones de locales.
Esto no sólo plantea cuestiones sobre si esa inversión duplicada es un despilfarro, sino también sobre cómo se posicionan las altnets en el mercado para atraer clientes. Muchas compiten en una combinación de precio y velocidad, siendo las altnets más baratas y rápidas que otras empresas. Sin embargo, ser más baratas repercute en sus ingresos y su rentabilidad. Al mismo tiempo, la ventaja de velocidad que muchas altnets han disfrutado sobre sus rivales se está erosionando debido al exceso de construcción y a las inversiones de BT y Virgin Media en sus redes geográficamente extensas.
La consolidación ya ha comenzado
Los debates sobre los retos a los que se enfrentan muchas altnets han tocado cada vez más el tema de la consolidación.
En lo que va de 2024, Netomnia se fusionó con Brsk y CityFibre adquirió Lit Fibre. Ambas operaciones ampliaron la huella de la altnet adquirente.
Aunque es probable que se produzcan acuerdos similares, no está claro qué estructura de mercado surgirá en última instancia. Es posible que surja una altnet con presencia en todo el Reino Unido, tal vez acompañada de varias altnets centradas regionalmente. Y es probable que muchas altnet se centren en zonas urbanas o rurales, siendo pocas las que estén presentes en ambos tipos de mercados.
Otra posibilidad es que la amenaza del exceso de construcción disminuya a medida que se consoliden las altnets en los mismos mercados, reduciendo el número de redes en los mercados principalmente urbanos.
Independientemente de la estructura del mercado emergente, una cosa es cierta: las altnets han transformado el mercado de la banda ancha en el Reino Unido. La fibra está ampliamente disponible en todo el Reino Unido; los consumidores tienen más opciones a la hora de elegir a sus proveedores de banda ancha, y los operadores compiten en precio y velocidad.
Jason Whalley es investigador en telecomunicaciones y profesor en la Escuela de Negocios de Newcastle.
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Foto de Cory Doctorow VIA Flickr