La brecha digital del 5G en las zonas no contiguas de EE. UU. es una realidad. ¿Son los satélites LEO la solución?

Cuando baja del avión en Anchorage o en Maui, su teléfono sigue mostrando el conocido icono de «5G». Pero, ¿ofrece ese icono la misma cobertura que en Los Ángeles u Omaha?

Estas regiones no contiguas se enfrentan a retos únicos a los que no se enfrenta el continente, entre los que se incluyen un terreno accidentado, la dependencia de cables de larga distancia y una disponibilidad limitada de fibra óptica de retorno y de espectro. Sin embargo, una conectividad fiable es igual de importante allí para los millones de residentes y visitantes que dependen de ella para los servicios de emergencia, la navegación y la vida cotidiana.

Nuestro equipo de la Northeastern y la Universidad de Purdue se propuso evaluar qué rendimiento ofrece realmente la tecnología 5G en 2024 en Alaska, Hawái y la costa oeste de Estados Unidos continental, y compararlo con los servicios de Internet de Starlink.

Una brecha digital real y cuantificable en la tecnología 5G

La diferencia en la cobertura es notable. En nuestra ruta por tierra firme, T-Mobile ofreció cobertura 5G en el 93 % de las millas que recorrimos, mientras que AT&T y Verizon alcanzaron cada una alrededor del 40 % (Figura 2c).

En Alaska (Figura 2a), Verizon no ofrecía cobertura 5G, AT&T alcanzaba el 30 % y T-Mobile no disponía de servicio propio, por lo que dependía íntegramente de la itinerancia.

En Hawái (figura 2b), T-Mobile lideraba con una cobertura 5G del 63 %, mientras que AT&T alcanzaba el 55 % y Verizon, tan solo el 16 %. Y lo que es aún peor: en las zonas rurales eran habituales las zonas sin cobertura alguna.

¿A qué se debe esta diferencia? El espectro que permite el 5G de alta velocidad simplemente no está concedido en estos estados de la misma forma que en el continente. Tanto en Alaska como en Hawái, las bandas de espectro clave para el 5G de AT&T y Verizon están reservadas para los servicios de satélite ya existentes. T-Mobile, en Alaska, solo ofrece una opción de itinerancia, ya que su espectro está concedido a la Alaska Tribal Network.

Los datos sobre velocidad y latencia dejan las cosas claras

En Alaska (líneas continuas en la figura 3a), la mediana de las velocidades de descarga de AT&T y Verizon fue de tan solo 15 y 11 Mbps, frente a los 57 y 77 Mbps registrados en el continente (líneas punteadas en la figura 2a). En Hawái (líneas discontinuas de la figura 3a), la red 5G de T-Mobile ofreció una mediana de tan solo 6 Mbps, frente a los 184 Mbps del continente.

Las velocidades de subida eran prácticamente inservibles (Figura 3b): una mediana de entre 2 y 3 Mbps en Alaska y, en la práctica, 0 Mbps en Hawái para los tres operadores. En la figura 3c, ambas regiones presentan una latencia mayor en comparación con el continente (de 14 ms en Alaska y de 26 a 42 ms en Hawái, en el caso mediano), debido en gran medida a los cables de larga distancia que conectan con los servidores del continente.

¿Podrá Starlink cubrir esa carencia?

Los satélites LEO suelen presentarse como el gran igualador para las regiones remotas. En los territorios no contiguos de EE. UU., Starlink superó a la red móvil en descargas la mayor parte del tiempo (Figura 4a), pero la red móvil ofreció mayores velocidades de subida (Figura 4b), aunque Starlink resultó más fiable. En cuanto a la latencia (Figura 4c), los tiempos de ida y vuelta de Starlink fueron superiores a los de la red móvil en Alaska, pero se situaron en un punto intermedio entre los mejores y los peores operadores de telefonía móvil en Hawái.

Cabe destacar que Starlink también se enfrentó a sus propios retos en estas regiones. Alaska se encuentra a latitudes tan altas que, en un momento dado, pasan menos satélites por encima de su territorio, lo que provoca interrupciones más prolongadas en la conexión. En la famosa «Road to Hana» de Maui, el denso dosel de la selva tropical bloquea la línea de visión de Starlink, lo que provoca repetidas interrupciones del servicio.

En resumen, Starlink solo puede complementar, pero no sustituir, a las redes móviles.

Qué significa esto y el camino a seguir

Nuestras mediciones muestran que la era del 5G no ha llegado por igual a todo el territorio de Estados Unidos. Esta brecha viene determinada por una combinación de factores, como la disponibilidad del espectro, la geografía y la inversión en infraestructuras. Lo que está claro es que, en las regiones no contiguas, ninguna red —ya sea móvil o Starlink— ofrece de forma constante un servicio rápido y fiable en todas las situaciones.

El hallazgo más alentador es que la red móvil y Starlink muestran una gran diversidad espacial y temporal en esas regiones no contiguas: donde una pierde la conexión, la otra suele mantenerla. Esto abre una posibilidad práctica: ¿y si su smartphone pudiera conectarse a ambas a la vez, por ejemplo, a la red móvil desde las torres cercanas y a la red Wi-Fi desde una antena parabólica de Starlink instalada en su coche? Tecnologías como el transporte multitrayecto podrían hacer esto viable al combinar dos conexiones imperfectas en una única conexión que sea más rápida y fiable que cualquiera de ellas por separado, lo que supondría un paso concreto hacia la reducción de la brecha.

Lea nuestro artículo presentado en ACM SIGMETRICS 2026 y consulte nuestro conjunto de datos.

Sizhe Wang es estudiante de tercer año de doctorado en el Instituto de Sistemas Inteligentes en Red (INSI) de la Universidad Northeastern, bajo la dirección del profesor Dimitrios Koutsonikolas. Su investigación se centra en estudios experimentales sobre redes 5G y redes de satélites de órbita terrestre baja (LEO), con el objetivo de diseñar redes inalámbricas de próxima generación que coexistan con las redes celulares terrestres y las redes de satélites.

Colaboradores:

• Universidad Northeastern: Moinak Ghoshal, Yufei Feng, Imran Khan, Phuc Dinh, Zhekun Yu y el catedrático Dimitrios Koutsonikolas.
• Universidad de Purdue: Omar Basit y el profesor Y. Charlie Hu.