Coût de l'accès : lorsque l'Internet tombe en panne, ce sont les gens qui deviennent le réseau

Le 23 juillet 2026, le centre de Delhi a fait l'objet d'une expérience inattendue en matière de résilience des communications.

Alors que des étudiants manifestaient contre des irrégularités lors des examens à Jantar Mantar, le ministère de l'Intérieur a suspendu l'accès à Internet mobile dans un rayon de 1,5 kilomètre, invoquant des raisons de sécurité et d'ordre public.

Internet Society Pulse a enregistré cette perturbation du 23 au 25 juillet, qui a duré environ 2 jours et 7 heures, ainsi qu'un incident non signalé survenu le 22 juillet. L'affaire a ensuite été portée devant la Haute Cour de Delhi, dans le cadre d'une requête alléguant que cette coupure violait les garanties constitutionnelles prévues par les articles 14, 19 et 21.

Les répercussions se sont fait sentir bien au-delà du lieu de la manifestation. L'accès au métro a été perturbé, les services de transport via application ont connu des dysfonctionnements et il est devenu difficile de s'orienter. Près de Jantar Mantar, Ravi Prakash, vendeur de thé, a expliqué que la plupart de ses clients payaient habituellement via UPI ; sans Internet, beaucoup ne pouvaient tout simplement pas payer.

Les coupures d'Internet ont des répercussions bien au-delà des réseaux sociaux et des applications de messagerie. Elles entravent les paiements, la mobilité, l'accès à l'information, les interventions en cas de catastrophe, et même le simple réconfort que procure le fait de rester connecté.

Pourtant, la communication n'a pas disparu. Contre toute attente, c'est le réseau lui-même qui a commencé à s'immiscer au sein de la foule.

Le réseau s'est glissé dans les poches de chacun

Les étudiants interrogés pour cet article à Jantar Mantar ont indiqué que certains manifestants avaient eu recours à des applications de messagerie fonctionnant via Bluetooth, notamment Bitchat, Bridgefy et Briar.

Contrairement à Signal, Telegram ou WhatsApp, ces applications n’exigent pas nécessairement que chaque message passe par Internet pour atteindre un serveur distant, puis revienne. Au contraire, les appareils situés à proximité peuvent communiquer directement entre eux, en transmettant les messages d’un téléphone à l’autre, un peu comme des chuchotements se propageant dans une foule.

Bitchat utilise la technologie Bluetooth Low Energy (BLE) pour créer un réseau maillé ad hoc entre les appareils. Les smartphones situés à portée peuvent échanger des informations et, en fonction du réseau, relayer des messages vers d'autres téléphones. Le protocole Bitchat actuel permet également d'utiliser la connexion Internet pour compléter le réseau local lorsqu'une connexion est disponible.

L'architecture de Bitchat a rapidement attiré l'attention des pouvoirs publics. Le 23 juillet, le Centre indien de coordination de la lutte contre la cybercriminalité (I4C), rattaché au ministère de l’Intérieur, a ordonné à GitHub de bloquer l’accès aux dépôts hébergeant Bitchat, arguant que sa capacité à communiquer malgré les restrictions réseau pourrait entraver les interceptions légales et être détournée par des groupes criminels ou terroristes. Jack Dorsey — cofondateur et ancien PDG de Twitter, ainsi que l’un des développeurs à l’origine de Bitchat —a partagé cette notification sur X, en écrivant : « Le gouvernement indien [sic] n’apprécie pas les technologies telles que Bitchat et souhaite sa suppression. »

Bridgefy et Briar adoptent des approches légèrement différentes en matière de résilience hors ligne. Briar synchronise les messages directement entre les utilisateurs et peut continuer à communiquer via Bluetooth ou Wi-Fi lorsque l'Internet n'est pas disponible, tandis que le trafic en ligne peut être acheminé via Tor. Bridgefy s'appuie principalement sur le Bluetooth, en reliant les smartphones à proximité et en relayant les messages au sein d'un réseau dense d'appareils ; les connexions individuelles peuvent atteindre environ 100 mètres dans des conditions favorables, le réseau s'étendant davantage à mesure que de nouveaux téléphones s'y connectent.

Le principe sous-jacent est d'une simplicité trompeuse : au lieu de s'appuyer entièrement sur une infrastructure indépendante des utilisateurs, intégrez ces derniers à l'infrastructure.

Une antenne-relais peut être mise hors service. L'accès à un fournisseur d'accès à Internet (FAI) peut être suspendu. Un site web peut être bloqué. Mais deux téléphones situés suffisamment près l'un de l'autre pour communiquer par radio n'ont pas nécessairement besoin de passer par l'Internet public.

Cette différence architecturale a pris une importance politique remarquablement rapide.

« Nous avons réalisé que l’Internet mobile ne fonctionnait plus, et personne ne savait vraiment ce qui fonctionnerait encore. C’est alors que quelqu’un a suggéré Bitchat », a déclaré Neha Mukherjee, une étudiante de l’université de Delhi. « Ce qui m’a surprise, c’est la rapidité avec laquelle les gens se sont adaptés. Nous pouvions toujours échanger de courts messages avec les personnes à proximité, vérifier où se trouvaient nos amis et transmettre de petites informations, par exemple de quel côté se trouvait la police, de quel côté se trouvait le camion-restaurant ou encore où l’on pouvait recharger son téléphone. »

Son amie Sneha a abondé dans ce sens : « Évidemment, cela ne remplaçait pas Internet. Nous ne pouvions pas mettre en ligne de longues vidéos, utiliser les cartes normalement ni compter sur l’UPI, mais il y avait quelque chose de presque ludique à découvrir que les téléphones pouvaient encore communiquer entre eux. D’une manière étrange, cette coupure nous a fait appréhender le réseau différemment. Nous avons créé des « Reels » à partir d’images, d’affiches et de photos d’autres personnes partagées via ces applications faciles à utiliser. L’idée était de faire le buzz sur des plateformes de type Instagram dès que nous serions à nouveau connectées à Internet. »

Le même phénomène a été observé ailleurs. Arnab, étudiant en licence d’ingénierie à l’université de Jadavpur qui a participé à la manifestation de Jantar Mantar ainsi qu’à une manifestation similaire à Calcutta, a expliqué que les manifestants avaient téléchargé l’application à l’avance. « Les gens échangeaient des messages tels que : “Barricade de police près de la gare de Sealdah”, “rendez-vous à l’entrée du métro” ou “besoin d’une ambulance ici” », a raconté Arnab. « Ils partageaient également des photos de la charge de la police à coups de lathi, de courts messages vocaux et des instructions pouvant être transmises via plusieurs relais Bluetooth. »

« Mais le réseau ne devient véritablement utile que lorsqu’un nombre suffisant de personnes sont physiquement présentes et disposent de téléphones compatibles ; la puissance du réseau maillé dépend de la densité de la foule. »

Une autre étudiante manifestante, Shiba Karmakar, a ajouté : « Imaginez que la police coupe Internet et que vous vous trouviez là, témoin d’actes horribles commis par des forces armées. Que feriez-vous ? On partait du principe qu’une fois la connexion coupée, les personnes à l’extérieur ne sauraient pas ce qui se passait dans les différents foyers d’une grande manifestation. Mais les manifestants ont trouvé un moyen de contourner cela. Grâce à des réseaux maillés, ils ont partagé des photos, des localisations, des informations sur les blessés, et même des indications pour les rejoindre en cas de besoin. »

Dans un premier temps, l'accès à Internet a été restreint. Puis, la solution de contournement a attiré l'attention.

Selon les médias indiens, la police de Delhi a rencontré des difficultés pour accéder à ces communications à l'aide des méthodes classiques d'interception des télécommunications, car les messages pouvaient circuler localement entre les appareils plutôt que de transiter par un FAI ou une passerelle de télécommunications.

À la suite de la notification concernant Bitchat, les organisations de défense des droits numériques ont contesté tant le raisonnement juridique que la procédure. Selon l’Internet Freedom Foundation (IFF), l’ordonnance invoquait l’article 79, paragraphe 3, point b), de la loi sur les technologies de l’information ainsi que la règle 3, paragraphe 1, point d), du règlement sur les technologies de l’information, et exigeait que trois référentiels, dont les fichiers de version Android, soient désactivés dans un délai de trois heures. L’IFF a fait valoir qu’une éventuelle utilisation abusive d’une technologie de communication à usage général ne devrait pas, en soi, justifier l’interdiction d’accès à cette technologie.

Il convient ici de faire une distinction technique importante : la suppression d’un référentiel logiciel n’équivaut pas à la désactivation du réseau créé par les copies de l’application déjà présentes sur les téléphones des utilisateurs. De même, le blocage d’une application n’élimine pas le Bluetooth, les communications peer-to-peer via Wi-Fi, ni le concept plus large de réseau maillé. Cela limite simplement une voie d’accès à l’obtention et au développement du logiciel.

Cette distinction est importante, car la résilience des communications ne repose plus, de plus en plus, sur un produit unique, mais sur une architecture.

Quand les contraintes stimulent la découverte

L'épisode de Delhi a donné lieu à un autre développement marquant.

Les téléchargements de Bitchat ont connu une forte hausse. Selon les données d'Appfigures citées par The Economic Times, l'Inde a enregistré environ 65 462 téléchargements de Bitchat au cours des 30 jours se terminant le 24 juillet 2026, dont 65 435 au cours des sept jours précédents.

Il serait prématuré de qualifier cela d’un simple «effet Streisand », car une grande partie de la hausse des téléchargements avait déjà commencé à mesure que la nouvelle des manifestations et des coupures se répandait, avant même que la décision de GitHub ne soit rendue publique. Mais l’enseignement plus général qui en ressort reste que les tentatives visant à restreindre une technologie de communication peu connue peuvent également contribuer à la faire connaître. Des milliers d’Indiens qui n’auraient peut-être jamais envisagé la communication par maillage Bluetooth ont soudain pris conscience de son existence. La coupure s’est transformée, sans le vouloir, en un tutoriel public sur la mise en réseau indépendante d’Internet.

Toutes les défaillances de communication ne se ressemblent pas

Il est également risqué de considérer « Internet ne fonctionne pas » comme un problème technique unique.

Un gouvernement peut suspendre l'accès aux données mobiles tout en laissant les appels vocaux et les SMS fonctionner. Un opérateur mobile donné peut cesser de fonctionner tandis que ses concurrents continuent d'assurer leurs services. L'accès haut débit fixe peut rester disponible alors que les services mobiles disparaissent. Un réseau peut techniquement rester en ligne, mais être saturé en raison d'une congestion. Certains sites web ou certaines applications peuvent être bloqués alors que l'Internet dans son ensemble reste accessible. Une coupure de courant pose un problème tout à fait différent.

Chaque situation exige une résilience différente.

Si les données mobiles ne sont pas disponibles, les SMS classiques ou les appels téléphoniques peuvent tout de même constituer la solution la plus simple. En cas de panne totale des réseaux de télécommunications publics, les technologies peer-to-peer à proximité s’avèrent plus utiles. Le Wi-Fi peut offrir une voie alternative lorsque l’infrastructure locale reste disponible. Le réseau maillé Bluetooth peut aider des groupes denses à communiquer sur des distances relativement courtes.

La bonne question à se poser lors d'un arrêt du système n'est donc pas simplement : « Ai-je accès à Internet ? » Mais : « Quelles parties de la pile de communication fonctionnent encore ? »

« Hors ligne » ne signifie pas « invisible »

Il faut également appréhender la messagerie Mesh sans se laisser influencer par les idées reçues.

La suppression des serveurs centraux peut réduire les points de défaillance, mais la communication en maillage ne rend pas les utilisateurs invisibles ni invulnérables. Le Bluetooth repose toujours sur des appareils physiques, des données stockées, l’autonomie des batteries et la présence de participants à proximité, et les différents applications offrent des niveaux de sécurité variables. Surtout, un réseau en maillage nécessite une densité suffisante d’appareils pour fonctionner correctement. Une communication résiliente s’apparente donc davantage à une redondance qu’à une invulnérabilité.

Comment faire face à une coupure des communications ?

La première consigne est étonnamment « analogique » : préparez-vous à l'éventualité d'une défaillance de la connexion numérique. Conservez hors ligne les numéros et les cartes indispensables, convenez de points de rendez-vous, emportez de l'argent liquide et une batterie externe chargée, et installez et testez à l'avance des applications de communication alternatives. Découvrir une application de réseau maillé seulement après que le réseau nécessaire à son téléchargement a disparu va à l'encontre du but recherché.

La préparation technologique ne représente que la moitié du défi. L'autre moitié concerne l'intégrité de l'information.

Les coupures d'Internet sont souvent justifiées comme un moyen d'endiguer les rumeurs, la désinformation et l'incitation à la violence, mais elles peuvent également priver les gens des outils mêmes dont ils se servent pour vérifier les informations : reportages, comptes officiels, moteurs de recherche, cartes et contacts de confiance.

Dans ce contexte d’incertitude, celle-ci peut s’aggraver, ce qui rend indispensable une communication rigoureuse : distinguer les témoignages directs des rumeurs, préciser l’heure et le lieu dans les messages urgents, et éviter de relayer des informations non vérifiées. Lorsque la bande passante vient à manquer, la confiance s’inscrit au cœur même de l’architecture du réseau.

La question politique plus large

Le cadre juridique indien autorise les suspensions temporaires des services de télécommunications en vertu de la loi de 2023 sur les télécommunications et du règlement de 2024 relatif aux suspensions. L’arrêt rendu par la Cour suprême dans l’affaire Anuradha Bhasin exige que ces restrictions soient rendues publiques, proportionnées, temporaires et susceptibles de contrôle juridictionnel.

Mais la manifestation de Delhi soulève un nouveau problème : que se passe-t-il lorsque la communication ne repose plus sur les infrastructures de télécommunications traditionnelles ?

Les réseaux maillés et les protocoles de communication entre appareils répartissent de plus en plus la mise en réseau entre les personnes et les appareils, ce qui rend la stratégie technologique consistant à « jouer au chat et à la souris » insuffisante en tant que réponse politique. Une approche plus durable nécessite des restrictions transparentes et strictement ciblées, une nécessité démontrable, des garanties pour les services numériques essentiels, ainsi qu’une clarté quant à ce qui est suspendu, où et pour combien de temps.

L'expérience de Delhi met en évidence un principe simple : la suppression d'un réseau n'entraîne pas nécessairement la fin de la communication. Parfois, cela incite simplement les gens à en créer un autre.

Saadia Azim est l'auteure de « Forwarded as Received : Comment la désinformation devient virale, violente et vraie » (Simon & Schuster India) et une experte en politiques publiques qui mène des recherches sur la fracture numérique et les droits sur Internet. Elle occupe également le poste de vice-présidente chargée de la communication au sein de la section de Kolkata de l’Internet Society.