- Los servicios de Internet por satélite en órbita terrestre baja (LEO) ayudan a abordar las brechas digitales de primer nivel (acceso, asequibilidad, fiabilidad) y de tercer nivel (resultados sociales y económicos).
- Aunque los servicios por satélite LEO son prometedores, conllevan contrapartidas para los usuarios finales y las comunidades rurales/remotas.
- La investigación y la programación impulsadas localmente son necesarias para garantizar que las comunidades rurales/remotas puedan participar plenamente en la era digital, salvaguardando al mismo tiempo su bienestar y su patrimonio cultural.
En los últimos años, la investigación sobre la brecha digital ha explorado cómo surgen los patrones de inclusión y exclusión social junto con el aumento de los niveles de acceso, adopción, habilidades y uso de Internet. Aunque reconocemos la importancia del giro hacia las iniciativas de inclusión digital basadas en los puntos fuertes, observamos que hay menos estudios que analicen los efectos adversos que acompañan a la rápida adopción de Internet.
Los estudiosos están identificando cómo las intervenciones de inclusión digital pueden introducir inadvertidamente nuevas formas de discriminación y marginación. Por ejemplo, el concepto de incorporación digital adversa de Richard Heeks sugiere que el aumento de la conectividad puede proporcionar un medio para que los grupos más favorecidos extraigan un valor desproporcionado del trabajo o los recursos de los grupos menos favorecidos, amenazando así con nuevas formas de explotación.
Estos debates están surgiendo a medida que los servicios de Internet por satélite en órbita terrestre baja (LEO) recién lanzados entran rápidamente en funcionamiento, ofreciendo un medio de conexión a regiones y comunidades anteriormente desatendidas y subatendidas. Sin embargo, las comunidades y los usuarios finales también están expresando su preocupación por las implicaciones potencialmente negativas de esta repentina llegada de un acceso a Internet ilimitado y de alta velocidad. Estas tensiones ilustran cómo el rápido despliegue y adopción de los sistemas LEO ofrecen nuevas oportunidades -y desafíos- a las concepciones de la inclusión digital, a menudo centradas en abordar las brechas digitales de primer y segundo nivel. También ponen de relieve el papel esencial de los investigadores comunitarios a la hora de interpretar y validar la comprensión sobre el terreno de la rápida adopción digital.
La evolución de la brecha digital en las comunidades remotas
En este contexto, mis colegas y yo, de la Universidad de Alberta, la Asociación de Mujeres Indígenas de los Territorios del Noroeste (NWT) y Katlotech Communications Ltd, hemos estado investigando las experiencias de los residentes indígenas de comunidades de pequeña población que vuelan al interior, situadas en la región ártica occidental de Denendeh e Inuvialuit Nunangat.
Los diversos pueblos indígenas que viven en esta región realizan actividades artísticas y culturales, y muchos siguen hablando sus lenguas ancestrales. Además de las actividades estacionales basadas en la tierra, trabajan en emisoras de radio comunitarias y tiendas cooperativas, en industrias de recursos y en diversos servicios públicos y gubernamentales.
En cuanto a la infraestructura de Internet, algunas comunidades están conectadas a infraestructuras terrestres (inalámbricas fijas o de fibra óptica), mientras que otras siguen dependiendo de los satélites, que, hasta hace poco, eran caros, lentos, poco fiables y estaban sujetos a límites de datos. La reciente disponibilidad de los sistemas LEO interrumpió años de dependencia de un único proveedor de servicios tradicional. Esta situación nos ayuda a aprender cómo experimentan las personas los resultados de la rápida adopción y uso de Internet.
Nuestra investigación de referencia descubrió que los usuarios de LEO (Starlink) de dos comunidades fly-in mostraban una mayor propensión a acceder a los servicios públicos en línea en comparación con los que estaban abonados al operador tradicional (véase la Figura 2). Los usuarios de Starlink también declararon una mayor participación en actividades empresariales en línea, como el comercio electrónico y el trabajo a distancia. Sin embargo, también aprendimos que tener una conexión a Internet de mayor calidad no siempre es beneficioso, ya que los usuarios de Starlink declararon que ahora experimentan un mayor acceso a contenidos antisociales y comportamientos problemáticos en línea.
Figura 2 – Distribución de los métodos de acceso a los servicios públicos por usuarios y no usuarios de Starlink.
Estas observaciones condujeron a un segundo estudio con una comunidad indígena voluntaria que compara la línea de base con encuestas de seguimiento realizadas un año después de que los servicios de Internet LEO estuvieran disponibles.
Nuestros resultados ilustran varias tensiones emergentes. Aunque los sistemas LEO parecen haber resuelto muchos problemas técnicos y de acceso, los encuestados también informan de un aumento de los daños en línea. En comparación con el punto de partida, indicaron una conciencia y una preocupación mucho mayores por el ciberacoso, las estafas en línea y los riesgos para los jóvenes. También indicaron ambivalencia entre los efectos positivos y negativos de Internet en las prácticas culturales, e indicaron sentimientos más fuertes de que Internet controla demasiado de nuestro mundo actual.
Por último, al cabo de un año, es menos probable que los encuestados vean y utilicen los servicios de Internet para acceder a los servicios públicos. Menos personas indicaron que utilizan Internet para la educación o la asistencia sanitaria, y un elevado número declaró que es poco probable que utilicen servicios sanitarios en línea. Por el contrario, hay más personas que se conectan a Internet para acceder al entretenimiento y para socializar. Muchos jóvenes locales destacaron que la mejora de la conectividad les brinda oportunidades para comunicarse, y ven las plataformas online como espacios donde se expresan la cultura, la espiritualidad, el humor y las relaciones.
Inclusión digital impulsada por la comunidad
En general, los datos indican que muchas personas mantienen una visión predominantemente positiva de Internet. Sin embargo, la gente también expresa más inquietudes y menores expectativas respecto a los servicios públicos y las actividades económicas en línea.
Estos resultados subrayan la necesidad de programas de inclusión digital integrales y comprometidos con la comunidad que acompañen el despliegue de los servicios de Internet LEO. Centrarse en las brechas digitales puede no decirnos cómo utilizan realmente Internet los individuos o cuáles pueden ser los resultados de ese uso. La investigación y la programación impulsadas localmente son necesarias para garantizar que las comunidades puedan participar plenamente en la era digital, salvaguardando al mismo tiempo su bienestar y su patrimonio cultural.
Rob McMahon es Profesor Asociado de Estudios de Medios de Comunicación y Tecnología y de Ciencias Políticas en la Universidad de Alberta.
Colaboradores: Oluwatoyin Ogunbela, Michaela David, Brenda Norris y Katłı̨̀ą (Catherine) Lafferty.
Las opiniones expresadas por los autores de este blog son suyas y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Internet Society.
Foto de Peter Prokosch/GRID-Arendal vía Flickr